Может рассказ на фест тут выложишь, а то еще потеряется ;)

шучу

Сэм оригинально сделан, как игра про путешествия во времени, просто на это не акцентировалось внимание.
Это значит, что в части 4-5 Сэм мог вернуться в прошлое и не дать себе активировать тот маяк, и игра пошла бы по другому. Может, ты просто описываешь второй виток истории... или третий... короче, надеюсь, ты меня поняла.

Головная боль – вот первое, что почувствовал Сэм, придя в себя после операции. Свинцовая тяжесть разлилась по телу, сконцентрировавшись где-то в районе желудка слабой тошнотой. Глаза открывать не хотелось. Даже мысль о том, чтобы пошевелиться вызывала новый приступ боли, поэтому Сэму ничего не оставалось, как покорно ждать, пока спасительный сон вновь примет его в свои блаженные объятия.
В палате царила абсолютная тишина, медики постарались обеспечить своему пациенту самые лучшие условия. Однако причина этому была не только в чувстве благодарности человеку, который уже к моменту этой операции успел снискать себе славу отважного героя, но и беспокойство за исход дерзкого эксперимента, который затеяли ученые секретного военного подразделения, где после начала войны с инопланетными захватчиками сконцентрировались все лучшие «умы» и «мускулы» планеты Земля.
Более двадцати лет ученые трудились над созданием искусственного интеллекта, максимально приближенного к человеческому, который смог бы принимать решения, исходя не только из сухих математических расчетов, но и был бы наделен чувствами, эмоциями - тем, что отличают живой разум от машины. И вот, наконец, прототип этого чуда научной мысли был готов. Но в ходе испытаний выяснилась одна важная деталь – искусственный разум не мог существовать сам по себе. Тогда было принято решение сконструировать для него механическое тело, в котором он смог бы существовать и осознавать себя. Именно на создание этого совершенно нового типа роботов была сделана огромная ставка. Но, как это часто бывает в любой азартной игре, крупная ставка вовсе не гарантировала сто процентного выигрыша. Ученые в недоумении разводили руками, они никак не могли понять, чего же не хватает искусственному разуму для полного осознания себя.
На решение этой головоломки ушло более года. За это время многое успело поменяться, но самым важным событием в этот период стало начало войны с инопланетными захватчиками. Силам коалиции приходилось очень туго, противник превосходил их численностью и огневой мощью, вынудив одну за другой сдавать свои позиции. Безусловно, люди сражались отчаянно, защищая не только свою родную планету, но и колонии, которые первыми приняли на себя удар войск Ментала.
Война заставила человечество мобилизировать все свои силы: умственные, физические, технологические. И пока на фронте шли ожесточенные сражения, глубоко в тылу две независимые группы ученых бросили все свои силы на скорейшую разработку технологий, от которых, возможно, зависел исход войны. Первая группа ученых активно работала над созданием метода совершенствования физических и умственных сил человека, ведь как бы хорошо не был вооружен солдат, он все равно оставался человеком – существом из плоти и крови, и плоти крайне уязвимой. Вторая группа ученых как раз занималась созданием роботизированных организмов – существ, обладающих разумом, подобным человеческому, вживленным в металлическое тело. Однако ни одной группе не удавалось представить высшему руководству образцы, готовые к применению в реальных условиях. А тем временем войска Ментала медленно, но верно прорывали оборону землян, сжимая тиски на горле у коалиции. Время быстро «утекало сквозь пальцы», но, ни первая, ни вторая группа ученых не желали признать поражение, что и подтолкнуло их к единственно правильному решению – объединить усилия.
И когда отчаяние уже практически полностью завладело умами людей, среди них стали появляться те, кому это отчаяние придавало неимоверную силу, те, кто почувствовав безумную ярость в глубине души, смогли своими подвигами доказать, что человек может дать достойный ответ противнику, даже если враг значительно превосходит его. Одним из таких героев стал Сэмюель Стоун, прозванный за свою особую тактику ведения боя «Серьезным», но он был не единственным воином, почувствовавшим в себе скрытую силу и возможности.
И по мере того, как битвы с врагом становились отчаяннее, люди, подобные Сэму, стали появляться все чаще. Естественно, о них скоро стало известно главам коалиции. Тогда их собрали вместе и объединили в особый отряд под кодовым названием «Sharp», который вскоре стал острием оружия человечества. Командиром этого отряда единогласно был избран ни кто иной, как Сэмюэль Стоун, чей «серьезный» стиль быстро переняли все члены отряда.
Специализацией отряда «Sharp» стала диверсионная деятельность. Именно ее членам поручалось проведение самых сложных и опасных операций в тылу врага. Несколько месяцев воины отряда «Sharp» не знали слова «поражение», им удалось сорвать ни одну вражескую атаку, давая основным силам столь необходимую передышку. Результатом сплоченных и бесстрашных действий отряда стало замедление продвижения войск Ментала к Земле. Но, к сожалению, и этого было недостаточно, чтобы, наконец, отбросить силы противника за пределы Солнечной системы. Однако именно в этот короткий период затишья было сделано чрезвычайно важное открытие. На раскопках храма Древнего Египта был найден артефакт, который, как вскоре выяснили ученые, мог перенести одного человека в прошлое, в то время, когда некая инопланетная раса вошла в контакт с человечеством и оставила способ связи с ней. Об этом свидетельствовали надписи на найденном артефакте, получившем название «Ключ к вечности». Совсем скоро стало понятно, что сделанное в Египте открытие может стать путем к спасению всего человечества. Ученые поняли, что раса, оставившая этот артефакт, имеет прямое отношение к загадочному существу, о котором было известно лишь две вещи: первое – то, что он является создателем этих ужасных монстров, с которыми уже год велась ожесточенная борьба, и второе – имя его Ментал.
В срочном порядке началась подготовка к секретной операции. Естественно, кандидатура мистера Стоуна напрашивалась сама собой, ведь к этому моменту слава отряда «Sharp» разлетелась далеко за пределы Солнечной системы, а на счету у самого «Серьезного» Сэма было уже немало подвигов.
Подготовка шла полным ходом, не решенным оставался лишь один, и по существу, самый главный – как человек, пусть даже столь необычайно сильный, смелый и снаряженный мощным оружием, сможет в одиночку противостоять целой армии хорошо натренированных и не менее хорошо вооруженных монстров? За ответом обратились как раз к тем двум группам ученых, которые вместе трудились над совершенствованием психофизических возможностей человека. И надо сказать, их сотрудничество принесло свои плоды. Ученые определили, в чем именно нуждался искусственный интеллект - ему было необходимо соединение с живой тканью. И именно это стало ключом к разработке Neurotronocally Implanted Combat Situation Analyzer, сокращенно NETRICSA. Вживленный в мозг, этот микроскопический суперкомпьютер, способный за долю секунды обрабатывать огромный массив информации, просчитывать все возможные пути развития событий, становился не только самостоятельной личностью и отличным помощником, но и благодаря соединению с тканями мозга, влиял на самого человека - его реакции, силу, выносливость и т.д. Однако ученые не спешили радоваться своему достижению, ведь испытаний на людях еще не проводилось, да и опытный образец был в единственном экземпляре.
Тем временем отряду «Sharp» было поручено очередное задание. Вооруженные силы коалиции готовились нанести бомбовый удар по одной из баз войск Ментала. Отряд должен был проникнуть в тыл врага и устроить небольшую диверсию с целью отвлечения внимания противника.
Получив подробную информацию, Сэм расценил это задание как средней сложности. Но он и не подозревал о том, что к тому моменту врагу уже было известно о подготовке к операции. Воины Ментала в свою очередь готовились к приему «гостей», и основной их целью было не только отразить атаку, но и «обезглавить» отряд «Sharp».
Спустя сутки с момента получения задания, трое бойцов отряда подбирались к стенам базы. Их высадка на захваченной противником планете, как все предыдущие этапы операции, шли гладко, слишком гладко, чтобы не вызвать подозрений.
Дурное предчувствие не покидало Сэма с самого момента их высадки, но отступать было уже поздно - отряд получил задание и должен был его выполнить несмотря ни на что. Группа медленно, но верно двигалась в сторону приготовленной для них ловушки…

Кровь, хлеставшая из простреленного плеча, стелилась по земле алой лентой. Сэм из последних сил боролся с непреодолимым желанием отключиться, и если бы не товарищи, которые почти несли его на себе, шансов спастись у него не было. В унисон с пульсирующей болью перед глазами вспыхивали яркие пятна, сознание все же медленно покидало его.
Группу преследовали. Позади слышался грохот шагов чего-то огромного, и Сэм понимал, если он сейчас отключится и не сможет идти, враги догонят их раньше, чем они доберутся до космокатера. Спасало лишь подбадривание товарищей.
Весь перелет до Земли Сэм провел почти в полном беспамятстве. Наложенная на плечо повязка хоть и не смогла полностью остановить кровь, но дала возможность командиру дотянуть до прибытия в госпиталь.
Затуманенный взгляд ловил лишь мелькание нечетких фигур. Медики, готовившие Сэма к экстренной операции, украдкой качали головой – он потерял слишком много крови, и шансы на спасение таяли с каждой секундой. Очень скоро стало ясно, что критическая ситуация требовала решительных мер.

***

Головная боль – вот первое, что почувствовал Сэм, придя в себя после операции. Свинцовая тяжесть разлилась по телу, сконцентрировавшись где-то в районе желудка слабой тошнотой. Глаза открывать не хотелось. Даже мысль о том, чтобы пошевелиться вызывала новый приступ боли в голове, поэтому Сэму ничего не оставалось, как покорно ждать, пока спасительный сон вновь не примет его в свои блаженные объятия, и лишь два слова успели промелькнуть в сознании: «Я жив».
Следующее пробуждение было чуть более приятным, но Сэм не спешил открывать глаза, ему не очень хотелось видеть себя в больничной обстановке. В памяти медленно стали всплывать картины недавнего задания, проваленного задания. Детали вырисовывались с трудом, как будто нехотя, прихватывая с собой из глубины блаженного беспамятства колючее чувство вины, смещенное с горечью поражения. Сэм, как мог, старался прервать поток мрачных мыслей, которые весьма настырно лезли в голову.
«Ну… по крайней мере я жив, и мои бойцы не пострадали».
С большим трудом ему удалось переключиться на воспоминания того, что случилось с ним по прибытии на Землю. В памяти всплывали перепуганные лица хирургов, которые потом стали его о чем-то спрашивать или уговаривать, но в тот момент пронзенное болью и усталостью сознание отказывалось что-то воспринимать. Сэм с трудом вспоминал отдельные слова порхавших над ним медиков, и не заметил, как снова начал погружаться в сон. Но неожиданно сквозь полупрозрачную пелену дремоты он уловил тихое звучание незнакомого голоса. «База данных загружена на 90%».
Не открывая глаз, Сэм улыбнулся самому себе: «Ну вот, снова всякая ерунда снится».
«Анализ всех систем завершен на 100%... Ух ты! Хорошее тело мне подсунули! Ууууу хи-хи-хи. Не сравнится с теми консервными банками, в которые меня пихали раньше. Интересно, а смогу ли я им управлять?».
«Это не сон, черт побери!!!» - Сэм резко распахнул глаза и подскочил.
- Расслабься, герой. Это всего лишь я. – прозвучал в голове все тот же незнакомый женский голос.
- Что они со мной сделали?! – выкрикнул Сэм, схватившись за голову.
- Ну… вообще-то тебя спасли. – ехидно заметила НЭТТИ.
- Кккак спасли? Вживив мне в ухо микрофон?!
- Ты кого это микрофоном назвал?!!! – взревела НЭТРИКСА, переполнившись праведным гневом. – Да ты вообще знаешь, кто я такая?! Я – последнее слово в науке и технике, я – мощнейший тактический анализатор, я – накопитель огромного массива информации, я – в конце концов, есть то, что вытащило твою неблагодарную задницу с того света, чтобы ты смог вновь рисковать ей на этом сверхсекретном задании в Египте! Да Я…
- Ах, вот оно что! – громко воскликнул Сэм, прервав оглушительную тираду у себя в голове. – Мне что-то говорили про некий суперкомпьютер, который собирались вживить мне в мозг, якобы для того, чтобы увеличить мои силы… - внезапно Сэм запнулся. В тот самый момент до него, наконец-то, дошло – то, что он принял за розыгрыш, на самом деле было СЕРЬЕЗНО.
- Чееерт! – Сэм обреченно провел ладонью по лбу. – Но почему женщина?
- А тебе никто и не обещал, что будет мужчина. – довольно хихикнула НЭТТИ. – Видишь ли, меня проектировали с несколько иной целью, но в итоге я оказалась в тебе, так что теперь мы работаем вместе, и я искренне не хочу начинать наше сотрудничество с взаимных оскорблений. Да, кстати, я у тебя не в ухе нахожусь, а в зоне правого виска, и я вижу и слышу все, что видишь и слышишь ты, так что не считай меня своим придатком, я – самостоятельная личность! Я - … Что это с тобой? – удивленно спросила НЭТРИКСА, услышав странный звук.
- У меня мозги кипят. – сдавленно прорычал Сэм.
- О да, - усмехнулся голос в голове, - все вокруг накаляется. Интересно, а что будет, если я скажу, что я и мысли твои читать умею! Но их тут у тебя, увы, немного, и половина из них – ругательства. Шучу-шучу.
- Да замолкни уже, флешка ты болтливая!!! – в сердцах выкрикнул Сэм, разорвав до середины одеяло, которое до этого намертво сжал в кулаках.
- Я… я… Как ты меня назвал? - заикаясь, прошептала НЭТТИ. - Это уже ни в какие ворота не лезет!
- Минуточку, ты же сама сказала – накопитель информации.
Повисла оглушительная тишина.
Сэм глубоко вдохнул, по его лицу расплылась довольная улыбка.
- Кааак хорошооо… - протянул он.
- Ты мне еще поговори. – злобно прошипела НЭТРИКСА, быстро придя в себя. – Вот устрою тебе дикую мигрень – будешь знать!
- Где у нее кнопка отключения громкости? – сам себе задал вопрос Сэм, барабаня пальцами по одеялу
- Нет такой! – язвительно заметила НЭТТИ.
- Надо будет сказать, чтоб сделали, пока еще не поздно.
- Ага, пусть тебе тумблер в ухо вставят! Или в какое другое место.
- Да что ж мне так везет в последнее время?! – в отчаянии воскликнул Сэм, всплеснув руками. – Сначала проваленное задание, потом ранение, а теперь еще и ТЫ!
Но тут неожиданно, он поймал себя на том, НЕ чувствует боли в плечи, и правая рука двигается свободно. Сэм медленно отодвинул край больничной рубашки и осторожно надавил на повязку. Боли не было… Тогда он быстро скинул с себя рубашку и стал разматывать бинты. Каково же было его удивление, когда на месте недавнего ранения виднелась лишь небольшая царапина.
- Сколько прошло времени? – скороговоркой выпалил Сэм.
- Что? – не поняла его НЭТТИ.
- Сколько прошло времени с момента операции?
- Чуть больше суток.
Сэм не верил своим ушам. Он молча смотрел на стену перед собой. До него постепенно стал доходить смысл слов НЭТРИКСЫ.
- Этого не может быть…
- Как видишь, может.
- Но как?! Я не понимаю, не могла такая рана затянуться за сутки!
- Ну, на самом деле, она должна была затянуться гораздо быстрее, но поскольку я смогла «взяться за дело» лишь тогда, когда ты был уже одной ногой на том свете, времени потребовалось больше.
Механизм моего воздействия на твой организм очень сложен, ты все равно не поймешь. Так что, давай не будем вдаваться в подробности. - язвительно заметила НЭТТИ, и Сэм, проглотив этот сарказм, согласился. – И поэтому, герой, тебе без меня в Египте делать нечего! – самодовольно резюмировала НЭТРИКСА.
- Во что я ввязался… - упавшим голосом пробормотал Сэм.
Он уже собрался было с головой уйти в осмысление всего масштаба своего «везения», как в дверь в палату бесшумно открылась, и в проеме показалась невысокая фигура в белом халате. Сэм узнал доктора Мойро, именно он сообщил Сэму о планах ученых о вживлении в его мозг суперкомьютера, но тогда Стоун принял все это скорее за шутку, чем за серьезный план гениев научной мысли.
Уловив угрюмое выражение лица Сэма, доктор не сдержал улыбки.
- Я смотрю, вы уже поладили. – сказал он, широко улыбаясь, но эта улыбка, столкнувшись с убийственным взглядом Сэма, мгновенно испарилась.
Повисло неловкое молчание. Испепеляющий взгляд продолжал безжалостно буравить маленькую фигуру в белом халате.
- Я… кхем… зашел спросить о вашем самочувствии, мистер Стоун. – запинаясь и кашляя, выдавил из себя доктор.
- Да все отлично, док, – ответил Сэм, скрестив руки на груди, - не считая гадкого чувства, что меня против воли женили.
Мойро не удержался от смешка, которым тут же и подавился, поймав очередной взгляд из-под лобья.
- Кхм… Простите нас, мистер Стоун, но вы же понимаете, что случай был экстренным… - вновь залепетал доктор, но Сэм не дал ему закончить.
- Да-да-да, лекцию о том, как она мне нужна я уже выслушал.
Испуганный доктор не нашел ничего более подходящего, чем воскликнуть.
- Но это в самом деле ТАК!
- Слушайте, док! – в ответ воскликнул Сэм. – Не прошло и получаса, как я пришел в себя, а мне уже хочется биться головой о стену, желательно правым виском!
- Но, мистер Стоун, я… мы хотели вам помочь, это было необходимо…
- Что было необходимо?! Устроить мне бесконечный зуд в голове?!
- Да как ты смеешь?! - вновь оживилась, молчавшая до этого НЭТРИКСА. Ее звонкий голос болезненным эхом звенел в голове. И хоть она не сказала Сэму ничего нового, эффект произвела тот же.
- С вами все в порядке? – обеспокоенно спросил Мойро, после того, как его пациент со стоном уронил голову на подушку.
- Док, а можно ее как-нибудь выключить? – в голосе Сэма слышались нотки мольбы. – Она сведет меня с ума!
- Простите, мистер Стоун, но такая возможность не предусмотрена. – развел руками доктор. – Думаю, вам стоит попытаться поладить друг с другом, ведь вы теперь одна команда, и… - Мойро с трудом подбирал слова, надеясь лишь на то, что ему удастся донести до Сэма и НЭТРИКСЫ мысль о чрезвычайной важности их сотрудничества. - … Вы должны помогать друг другу! Вам предстоит отправиться в прошлое, и никто не знает, что вас там ждет. Ну, кроме полчищ врагов, разумеется.
Мистер Стоун, мы ведь даже не знаем, что именно вам предстоит сделать. И неужели вам хочется оказаться в прошлом в гордом одиночестве?
Сэм ничего не ответил, но лицо его выражало крайнюю задумчивость. НЭТРИКСА тоже молчала, и Сэм поймал себя на мысли, что ждет от нее какого-нибудь язвительного замечания, и был весьма удивлен отсутствием такового.
Не получив ответа, Мойро вздохнул и направился к двери, но, остановившись на полпути, он обернулся и сказал:
- Судьба всего человечества зависит от вас… от вас обоих… в равной степени. Особенно в свете последних событий.
Мойро уже собирался продолжить свой путь к выходу, но его остановил голос Сэма.
- Событий? Док, что еще случилось за то время, пока я был в отключке?
Мойро мысленно выругал сам себя.
- Я не хотел вам этого говорить, но всего 12 часов назад враг атаковал одну из лунных баз. Выживших нет. Они боролись до последнего. А эти твари исчезли так же внезапно, как и появились. Вот такие вот новости, мистер Стоун.
Взгляд Мойро блуждал по полу, еще несколько секунд он топтался на месте, а затем, попрощавшись, спешно покинул палату.
Несколько минут никто не решался нарушить повисшую в воздухе тишину. Сэм отстраненно разглядывал алый отсвет заката на белоснежной стене. В голове его раз за разом повторялась фраза: «Выживших нет. Они боролись до последнего».
- Сэм, - послышался робкий голос НЭТТИ, - я только что получила некоторые указания по поводу нашего задания… Ты меня слышишь?
- Луна… - прошептал Сэм.
- Что?
- Они атаковали Луну. Следующая на очереди Земля… Как их остановить? – с нескрываемой тревогой спросил Сэм.
- Вот это нам и предстоит выяснить. – НЭТТИ попыталась придать своему голосу как можно больше веселости, но получилось слишком наигранно.
Вновь повисло тяжелое молчание.
- Сэм, - не выдержав удручающей тишины, прошептала НЭТРИКСА. – прости меня… Я действительно вела себя глупо и…
- Ты тоже меня прости. За всей этой болтавней я забыл про самое главное – про возложенную на меня миссию, и насколько она важна сейчас. Забыл настолько, что потребовалось вот такое вот напоминание.
- Ты имеешь в виду нападение на Луну?
- Да.
Сэм медленно поднялся и подошел к окну, из которого открывался вид горы. Алое солнце окрашивало лениво плывущие облака в красные и оранжевые оттенки. Остроконечные вершины гор были залиты золотистым светом, который рассеиваясь, мягчайшей пеленой ложился у подножий.
- Красиво, не правда ли? – без тени сарказма спросил Сэм.
- Бесподобно. Хотя я не очень понимаю значение этого слова. – смущенно призналась НЭТРИКСА. – А скажи, что красивей: закат или рассвет?
- Закат… Но только если за ним обязательно последует рассвет… даже если за него предстоит сражаться.

Одна за другой минуты бесшумно текли мимо высокого черноволосого мужчины, чей взгляд блуждал по темному небу. Алое сияние медленно таяло в глубинах гор, уступая место темно-синему покрывалу ночи, с которым вновь спорил яркий свет городских огней.
- Сэм, скажи, только честно, тебе не страшно отправляться в ночь? – раздался в тишине вкрадчивый шепот.
Голубые глаза сверкнули, а уголки губ приподнялись в невольной улыбке.
- Нет, мне не страшно. Ведь я не один, а с напарницей.
- Сэм…
- А тебе не страшно?
- Нет. Я готова отправиться с тобой за рассветом!

Очередное сражение со стадом разъярённых быков позади. Сэм молодчина! Ему без особого труда удалось усмирить это стадо бушующей говядины. Жаль, только мясо у них не очень-то, по словам самого Сэма, вкусное, хотя мне трудно понять, что такое «вкусно» или «не очень вкусно». Да, мои датчики могут дать полнейший анализ всех химических элементов, основываясь на данных, полученных из ротовой полости, но мне это все равно ни о чем не скажет.
Внезапно из своего укрытия вырвались несколько клиров, а следом за ними материализовались камикадзе. Терпеть не могу этих орущих безмозглых в прямом и переносном смысле гадов! И вот тут-то Сэму пришлось поизворачиваться. Но победа все равно осталась за ним.
Устало облокотившись о стену и переведя дух, он то ли в шутку, то ли серьезно сказал мне:
- Знаешь, Нетти, мы, конечно, две головы, которые, как известно, лучше одной, но, черт побери, я сейчас не отказался бы и от второй пары рук! И желательно, чтобы они держали снайперскую винтовку.
Я даже не нашлась, что на это ответить. Лишь горько усмехнулась и добавила:
- Увы. Все претензии к моим создателям.
Мы двинулись дальше, но озвученная Сэмом мысль продолжала настойчиво грызть мои системы. Я не человек, и никогда им не стану. Я – механизм, машина, искусственно созданный интеллект, который должен строго исполнять поставленные перед ним задачи: без чувств, эмоций и симпатий. Но я ведь не только кусочек металла и комок проводков. Я чувствую, я знаю, что я нечто большее, чем просто тактический анализатор! Да, у меня нет тела, и контактировать с окружающим миром могу лишь через другого человека… хотя нет, неправильно: не через ДРУГОГО человека, а просто – через человека, в мозг которого я вживлена. И это еще раз доказывает, что я никогда не смогу стать такой, как Она.
Кто-то сказал, что я была создана по Ее образу и подобию, а может быть, мне это послышалось… В любом случае, я лишь тень, электронное подобие чего-то прекрасного, из плоти и крови. Но иногда так хочется стать человеком, ощутить себя по-настоящему живой и своими руками наконец-то надрать задницу кому-нибудь из этих менталовских выродков! О, как я этого хочу! Но, увы, у меня иное предназначение, и чтобы не мучить себя неосуществимыми мечтами, я должна довольствоваться тем, кто я есть, да и вообще прекратить отвлекаться на всякую ерунду вроде мыслей о том, кем я никогда не стану ни для себя, ни для Сэма.
Однажды, еще до того, как я стала частью живого человека, но когда у меня уже было сознание, я услышала разговор моих создателей. Один из них высказывал опасение на счет моей личности, но второй его успокоил, сказав, что у меня не будет чувств, лишь задачи, которые я должна буду исполнять. Но он ошибся – у меня есть чувства. Да, многое человеческое для меня не понятно, однако чувствовать я могу. Я чувствую… страх. Я боюсь, что наша миссия закончится провалом, ведь Сэм может погибнуть. Мне страшно даже представить, что случится с человечеством, если это произойдет. Но я стараюсь не думать об этом, ведь когда я слышу его уверенный тон и вижу, как толпы врагов превращаются в горы трупов, мне становится легче.
Иногда, в те редкие моменты, когда Сэм засыпает, и я остаюсь наедине с собой, поток мыслей непроизвольно устремляется вдаль, рисуя картины победы над жестоким тираном. Но подобно тому, как за человеком следует его тень, за этими картинами победы неотступно следует мысль: «а что после этого будет со мной?» Ведь Сэму я буду больше не нужна, и меня удалят из его мозга… И я снова стану никем - жалким кусочком металла и комком проводков, в который по чьей-то иронии вселили душу человека, и которой безумно сильно хочется ощутить себя по-настоящему живой…
Когда-то давно, в будущем на свет явилось существо, которое не имело собственного тела, но обладало большой силой и знаниями. И теперь оно борется с великим злом, хотя само лишено даже самых простых радостей. Да, я не могу ощутить прикосновения, запаха, вкуса, но я точно знаю, что, являясь малюсенькой частицей огромного, прекрасного мира, сейчас борюсь за его выживание. Наверное, это и есть счастье… мое счастье.

Тусклый свет гаснущего костра трепетал на черно-серых стенах небольшой пещеры, ставшей приютом для усталого путника. Изящные языки пламени неохотно замедляли свой танец, дарующий тепло и свет обитателю сырого, неуютного пристанища.
До рассвета оставалось еще 3 часа. По крайней мере, так рассчитала НЕТРИКСА, которая неустанно прислушивалась к любым шорохам, доносившимся из глубин ночи, охраняя беспокойный сон человека, для которого за последние три недели она превратилась из простого напарника в единственного и самого верного друга в целом мире, наполненном омерзительными тварями.
В те редкие часы, когда Сэму удавалось поспать, она молча заступала на вахту часового и следила за тем, чтобы враг не смог незаметно подкрасться и напасть на них в момент, когда Сэм был наиболее уязвим, попутно используя это время для обдумывания полученных сведений. Так было и в этот раз. Максимально увеличив чувствительность своих аудиодатчиков, она занималась расшифровкой и анализом текста книги магов Арк-Ала. Ответы на многочисленные вопросы всплывали медленно, словно авторы этой книги нарочно хотели сделать из своего творения самую сложную головоломку, на которую только были способны. И помимо крайне запутанных сведений в книге, работа НЕТРИКСЫ осложнялось еще и беспокойным ворочанием Сэма с боку на бок. Осознав, наконец, что ей мешает, Нетти прислушалась к пульсу, дыханию и сокращению мышц Сэма, пытаясь определить, что ему снится. Она наблюдала за ним не более минуты, когда внезапно все пришло в норму. НЕТРИКСА поняла, Сэм уже не спал.
- Дурной сон? – послышался в голове женский голос.
- Да. – сухо ответил Сэм.
НЕТРИКСА не сразу решилась вновь задать вопрос. Что-то подсказывало ей, что он будет неприятен для Сэма, но любопытство, все же, взяло верх, и в голове вновь послышался тихий голос.
- Сэм, скажи, от кого ты убегал во сне?
Этот робкий вопрос заставил могучую гору вздрогнуть.
Невидимые потоки холодного ночного ветра бесшумно влетели в пещеру, всколыхнув языки пламени. Воспоминания прошлого начали медленно подниматься из огня и дрожащими тенями ползти по стенам. Они росли, окутывая собой пространство, пожирая тепло, заставляя все живое ежиться от холода.
Взгляд Сэма напряженно следил за движением теней, которые одна за другой собирались на потолке, невидимой массой давя на него.
- Сэм! - резкий оклик разорвал пелену оцепенения.
Очнувшись, Сэм огляделся вокруг. Тени исчезли, костер почти погас, и последние языки пламени слабо колыхались, из последних сил борясь с холодом ночного дыхания.
Напряженно вслушиваясь в доносящиеся из входа в пещеру звуки, Сэм медленно встал. Высота стен не позволяла ему подняться в полный рост, и он, согнувшись пополам, сделал несколько шагов к другому концу пещеры, где в темном углу лежала небольшая кучка хвороста. Подбросив несколько веток в огонь, Сэм сел рядом и стал задумчиво наблюдать, как вновь оживает танец пламени.
НЕТРИКСА молчала, за относительно недолгий срок их дружбы она успела изучить некоторые особенности поведения Сэма. Вот и сейчас она терпеливо ждала, когда он сам захочет ей что-то сказать. Но в этот раз ожидание сильно затянулась, и когда она уже отчаялась услышать от своего героя хоть слово, Сэм неожиданно тихо, как будто разговаривая с самим собой, сказал:
- Надо же… не думал, что снова увижу этот сон. Ведь столько лет прошло… Хотя в детстве он преследовал меня каждую ночь… Целый год.
Сэм, не моргая, смотрел в огонь, на лице его отражалась крайняя степень задумчивости. А НЕТРИКСА лишь молча наблюдала за ним, боясь очередным своим вопросом спугнуть робкую надежду узнать нечто действительно важное о своем напарнике. Но в очередной раз любопытство взяло верх, и она, набравшись смелости, спросила:
- Это как-то касается гибели твоего отца?
Сэм ощутимо напрягся. В тот момент она готова была прикусить язык, если бы могла. Но через пару секунд Сэм сделал глубокий вход и сказал:
- Да. Его и моих друзей.
- Друзей? – невольно вырвалось у Нетти. Она уже знала, о каком эпизоде из жизни ее напарника шла речь, однако информации о том случае было крайне мало.
Вновь воцарилась напряженная тишина, лишь изредка прерываемая треском немного влажного хвороста в огне.
- Сэм? – вновь послышался голос. – Если тебе неприятно обо всем этом вспоминать, то лучше не надо.
В ответ Сэм лишь усмехнулся.
- Нетти, признаюсь тебе честно, я никому никогда не рассказывал о том, что случилось в тот злополучный день, ставший самым кошмарным днем в моей жизни, но толи вся эта ситуация, в который мы очутились, толи до меня наконец дошел факт того, что возможно, я никогда и не успею это кому-нибудь рассказать… В общем, ты будешь первая, кто услышит всю правду о том дне, когда погиб мой отец и мои лучшие друзья.
- Ой, ну что за упаднические настроения! – укоризненно воскликнула НЕТРИКСА с определенной долей наигранности. – Лучше скажи, почему официальные источники так упорно замалчивали факт твоего участия в том кошмаре? И лишь в некоторых неофициальных вскользь упоминалось о тебе. Ведь твой отец погиб там героем. А тебе тогда было 13 лет. Для чего была нужна такая тайна?
- Все очень просто и незатейливо, - усмехнулся Сэм, но тут же поймал себя на любопытной мысли: - Минуточку! А тебе откуда все это известно? Ведь не на этих же кусках древности ты об этом прочитала.
- Я?! – растерянно воскликнула Нетти. – Ну… я это… того… искала про тебя информацию. Еще в госпитале.
- Н-дааа? – вопросительно протянул Сэм, подняв левую бровь.
- Да! – словно опомнившись, твердо сказала НЕТРИКСА своим обычным немного надменным тоном. – Любопытство, знаешь ли. Захотелось узнать, с кем дело имею.
Секундное недоумение обернулось обоюдным смехом от одного только воспоминания о дне их знакомства.
- Так все же, почему пресса исказила факты? – спросила НЕТРИКСА, возвратив разговор в прежнее русло.
- А ты не догадываешься?
- Неа.
- Ну, вот сама посуди, На закрытую территорию, куда вход опасен для жизни и которая должна была охраняться по всему периметру, совершенно беспрепятственно проникают трое детей! И дело даже не в том, ЧТО они там находят, а в том, что они ВООБЩЕ туда попали. Как думаешь, насколько лет сели бы чиновники, а? То-то же.
- Понятно… - задумчиво притянула НЕТРИКСА.
И вновь молчание заполнило своей пустотой пещеру. В костре лишь изредка потрескивал хворост. Сэм снова задумчиво наблюдал за танцем огня. Сна не было и в помине, а полуистлевшие в памяти образы прошлого вновь обретали четкость и краски.
- Нэтти.
- Да?
- Ты хочешь услышать мой рассказ о том дне? – тихо, почти шепотом спросил Сэм. Собственный голос казался ему в тот момент чужим.
- А ты действительно хочешь мне об этом рассказать? – прозвучал встречный вопрос.
- Да. – после недолгого раздумья твердо сказал Сэм, подкинув немного хвороста в огонь. – Нас было трое: Стив, Марко и я. Все мои детские воспоминания, так или иначе, связаны с ними.
- Когда вы познакомились? – тут же спросила НЕТРИКСА.
-Не помню. Кажется, мы были знакомы всегда. – усмехнувшись, ответил Сэм. – Могу лишь сказать, что в тот год, когда их не стало, мне было 13, Марко - 11, а Стиву - 14. Но Стив выглядел старше года на 2, возможно, именно это сыграло роковую роль во всей этой истории.
Сэм тяжело вздохнул. Не нужно было видеть его со стороны, чтобы понять, ему тяжело давался рассказ о друзьях детства.
- Немного странная у вас подобралась компания… - задумчиво протянула Нетти. – Ну, я имею ввиду, по возрасту.
- Да. Всем со стороны именно так и казалось. Но нам было очень интересно втроем. Со Стивом я дружил лет с 9. Мы познакомились с ним в школе. Я тогда был сопливым, задиристым мальчишкой, который учился в третьем классе, который не понимал, что даже если ты знаешь парочку боевых приемов, не стоит переходить дорожку сборищу придурков, пусть всего и на год старше меня самого.
- Тебя поймали и избили?! – не удержавшись, воскликнула НЕТРИКСА.
- Поймали, но избить не успели. Наблюдавший за всем происходящим ученик четвертого класса выпрыгнул из окна первого этажа школы и громко окликнул нас. В общем, меня и Стива вполне хватило, чтобы раздать каждому из четырех обидчиков по фингалу под глаз.
В голове Сэма раздался звонкий смешок.
- Хоть и сами хорошенько получили пару раз. Но это нас только сблизило. А потом как-то сама собой получилась дружба. Ну, знаешь, общие интересы и все такое. Мы здорово скрашивали одиночество друг друга.
- Одиночество? – тут же задала вопрос НЕТРИКСА. – Неужели ты чувствовал себя одиноким? Ведь у тебя были такие замечательные родители.
- Наши родители – это вообще отдельная тема. – отведя взгляд в сторону, со вздохом сказал Сэм. – Своих я почти никогда не видел. Отец, как тебе известно, был военным и приезжал домой лишь несколько раз в году на пару недель, редко, когда он мог позволить себе пробыть дома хотя бы месяц. В то время война с пришельцами только-только началась, да и то на Земле об этом мало кому было известно. Главы коалиции не придавали должного значения редким стычкам со странными существами где-то на окраинах самых дальних колоний. Но мой отец был там, в это время строил свою военную карьеру, и из-за этого появлялся дома в Загребе всего пару-тройку раз в году, да и то ненадолго.
Маму я тоже видел очень редко. Она работала медсестрой в госпитале. Сама понимаешь, какое у нее было расписание. Так что я целыми днями был предоставлен сам себе. И надо сказать, эта свобода, за которую многие дети отдали бы все, что угодно, меня жутко злила.
- То есть? – перебил Сэма удивленный голос в голове.
- Я был жутко обижен на родителей. Мне казалось, что им до меня нет дела, что работа для них важнее.
- Ну и ну… А родители Стива?
- Родители Стива были алкоголиками. Думаю, они вообще редко вспоминали, что у них был сын.
- Боже мой! – воскликнула Нетти. - Боюсь спросить про Марко.
- А Марко… Марко даже имен своих родителей не знал.
Однажды, во время очередной нашей со Стивом затяжной прогулки, в его рюкзак залезла довольно ловкая рука десятилетнего пацаненка, которая намеривалась вытащить его любимый плеер, но не тут-то было, Стив поймал Марко и собирался уже устроить ему хорошую взбучку, как тот извернулся и, вырвавшись из его хватки, сам напинал Стива… куда смог достать.
Пришлось мне вмешаться… В общем, так и познакомились. Оказалось, Марко был детдомовским, и как-то незаметно смог стать частью нашей безбашенной компашки. И если мы со Стивом не ощущали разницы в возрасте, то Марко был нам как младший брат. И, знаешь, это было здорово!
- Представляю, кхем, что началось после вашего знакомства. – кашлянув, иронично заметила НЕТРИКСА.
- О да, это было что-то! Сумасшествие, помноженное само на себя три раза. Мы были настоящим трио! Трио «Сорвиголова»…
Несколько веток в костре занялись особенно ярко. Взвившееся вверх пламя осветило лицо Сэма, на котором в тот момент играла улыбка.
- Наших наглых выходок было не счесть. Мы бунтовали, мы протестовали против несправедливости жизни. Каждый день для нас заканчивался составлением плана «безобидного развлечения» на следующий. Что конкретно мы вытворяли я уже и не помню. Однако стены, изрисованные бомбами, до сих пор стоят перед глазами. – Сэм самодовольно улыбнулся.
- Я не ослышалась? Бомбами?!
- Ага. Именно! – подтвердил свои слова Сэм, опустив взгляд на потертое изображение серьезной бомбы на своей футболке. - Я придумал этот знак давно, еще до знакомства со Стивом. Рисовал его мелом на асфальте, а чуть позже он стал нашим «фирменный автографом», который мы с удовольствием расставляли везде, где можно было: на каждом заборе, на стенах школы, детдома Марко – да везде.
- Надо же! – воскликнула НЕТРИКСА, а затем, злорадно усмехнувшись, добавила. – Представляю, как некоторые люди в Загребе чертыхались, когда увидели изображение той самой бомбы, но уже в качестве символа отряда «Sharp».
- Да… - задумчиво протянул Сэм, вновь устремив взгляд в огонь – Сейчас это символ борьбы за Мир, но когда это был символ борьбы против Мира.
- А что случилось потом?
- Прошло чуть больше года с того момента, как в нашей компании появился Марко. В ту пору жители Земли были еще не очень обеспокоены начавшейся три года назад войной. И лишь те, кто был как-то связан с военными, знали, что ситуация на границах освоенной людьми территории резко ухудшилась. Земля проживала последние часы блаженного неведения. - кулаки Сэма непроизвольно сжались в бессильной ярости. – В тот день мой отец должен был вернуться «на побывку» домой. На неделю, кажется. Мама по-прежнему целыми днями пропадала на работе, возвращаясь поздно вечером полностью вымотанная. А мне хотелось бежать из дома, воздух в котором был пропитан усталостью и переживанием за отца.
Сэм тяжело облокотился спиной о стену и, закрыв глаза, глубоко вдохнул.
- Разве ты не скучал по нему. – спустя некоторое время, спросила НЕТРИКСА.
- Безумно. Но тогда я этого не понимал. В тринадцать лет я лишь мог через проказы выразить свои чувства, также как и мои друзья. Но все наши выходки носили достаточно безобидный характер, не считаю последней. Той самой…

***

Свежий майский ветер приятно ласкал лицо темноволосого мальчика, шедшего по залитой солнцем улице по направлению к городскому парку. Большие старинные часы, с незапамятных времен висевшие на таком же древнем здании, пробили 9 часов утра.
Сэм на секунду остановился, сверил свои часы и пошел дальше мимо входа в парк и, обойдя его по периметру, свернул на узкую, затерянную в густой зелени дорогу, ведущую в сторону от находящейся недалеко школы. Но в тот день Сэм вовсе не собирался идти на занятия. Не дойдя половину пути, он остановился и стал прислушиваться к шороху листьев.
Ждать пришлось минут десять. Где-то недалеко послышался едва уловимый звук шагов. Обернувшись, Сэм увидел невысокого белокурого мальчика. Марко широко улыбнулся и громко приветствовал своего друга:
- Привет, Сэм!
- Привет, малой.
- Стива еще нет? – удивленно спросил Марко, подойдя к другу.
- Как видишь.
- Странно… Договаривались же на 9 часов. А уже начало десятого. – констатировал Марко, нервно поглядывая на часы.
- Значит, скоро приедет. – беззаботно ответил Сэм, а затем легонько тряхнул Марко за плечо. – А ты что, нервничаешь?
- Нет! С чего ты это взял?! – мгновенно отреагировал белокурый мальчуган. В его голосе отчетливо прозвучала нотка обиды.
- Ну, знаешь, путешествие на запретную территорию любого может испугать.
Сэм испытующим взглядом смотрел на парнишку, который едва доставал ему до плеча. А Марко тем времен багровел и раздувался, как воздушный шарик. Налюбовавшись вдоволь тем, как друг переполняется возмущением, Сэм довольно хихикнул и вновь потрепал белокурого парнишку по плечу.
- Марко, ну что ты прям такой обидчивый?! Я же пошутил.
- Да ты вечно пытаешься меня подколоть! – обиженно пробурчал Марко.
Сэм ничего ему не отвел, его внимание привлек шум приближающегося автомобиля.
- Гляди! Это же машина отца Стива.
Марко повернулся в сторону подъезжавшего к краю обочины старенького автомобиля, из которого, спустя пару минут, вышел Стив. Его друзья недоуменно переглянулись.

***

- Он в 14 лет водил машину? – удивленно спросила НЕТРИКСА. – Нет, я понимаю, что можно и в 10 лет научиться, но разве никто из полицейских его не остановил?
- Помнишь, я говорил тебе, что Стив выглядел старше, чем был на самом деле. – тяжело вздохнув, напомнил Сэм.
- Неужели настолько?! – воскликнула Нетти, удивлению ее не было предела.
- Нет. – усмехнувшись, ответил Сэм. – Но в тот день вообще столько случайностей… роковых случайностей.
Машина, в которой он приехал, принадлежала его отцу. Стив взял ее тайком от него.
- Зачем он это сделал?
Ненадолго задумавшись, Сэм ответил, при этом его пальцы, беспокойно перебиравшие хворост, чуть дрогнули.
- Стив таким образом хотел отомстить ему. Дело в том, что, когда Стив вышел из машины, мы с Марко увидели, что лицо его было «украшено» большим синяком. Естественно, тут же последовали вопросы, но Стив упорно не хотел ничего рассказывать. Однако отпираться было бесполезно, старая четырехколесная развалюшка красноречиво свидетельствовала о том, что это его отец постарался. В конце концов, наш друг признался, что вечером предыдущего дня его отец притащил домой компанию таких же ублюдков, как и он сам, они напились, и когда Стив сказала ему что-то не очень лестное, тот решил продемонстрировать своим дружкам, кто в доме хозяин.
- Вот скотина! – возмущенно воскликнула НЕТРИКСА.
- А утром, когда вся компания дружно храпела на полу гостиной, Стив вытащил из кармана отцовской куртки ключи и поехал к условленному месту встречи.
Договорив, Сэм и подбросил несколько веток в огонь, который с благодарностью начал пожирать их, разгораясь сильней.

***

- Хватит уже так жалостливо смотреть на меня! – выпалил Стив, не в силах больше выносить сочувственные взгляды друзей, разглядывающих его синяк. – Поехали уже, нам добираться часа 2.
Последние слова Стив договаривал, уже подходя к машине. Марко вопросительно посмотрел на Сэма, а тот лишь пожал плечами и, повернувшись, тоже пошел к машине.
Закрыв дверь со второй попытки, Сэм пристегнулся, а затем, обернувшись и удостоверившись, что Марко удобно устроился на заднем сидении, повернулся к Стиву и спросил:
- Говоришь, ехать придется два часа?
- Да. Я посмотрел карту, из Загреба нам придется выезжать окольными путями, так будет меньше шансов нарваться на полицейских. От города до завода чуть больше 100 км. Думаю, за 2 часа доедем.
Сэм внимательно посмотрел на друга. По понятным причинам Стив был в очень плохом настроении этим утром. И именно в тот момент Сэма в первый раз посетила мысль о том, что, возможно, идея посетить запретную территорию была не очень удачной, но видя настрой друга, Сэм понял, что отступать было уже поздно.
Хорошее знание объездных дорог помогло ребятам быстро и беспрепятственно покинуть черту города, и вскоре они уже наслаждались тем максимум скорости, который Стив смог выжать из старой отцовской машины.
На часах было начало одиннадцатого, и половина пути была уже благополучно пройдена. Свежий загородный воздух играл в волосах трех друзей, который в дороге развлекали себя, громко распевая популярные песни, поскольку радио в старой машине уже год как не работало. Спавшее после выезда за город напряжение и расслабляющее чувство свободы, в которое окунулись ребята, едва выехав на трассу, сделали свое дело, и теперь Стив, Сэм и Марко пребывали в отличном настроении.

***
Окутанный полумраком мужчина, не моргая, смотрел в огонь.
- Почему мы не повернули обратно… - сам себе задал вопрос Сэм. – Ведь нам уже по дороге стало так хорошо, что продолжать путь в то место, было как-то глупо. Мы же знали, что там, возможно, будет опасно. Как будто нас что-то тянуло туда!
Сэм с силой сжал в кулаке несколько веточек хвороста. Послышался сдавленный хруст.
- Любопытство? – аккуратно спросила Нетти.
- Скорее всего. – выдохнул Сэм и отшвырнул сжимаемые в кулаках раскрошенные кусочки веток.
- Неужели вам не было страшно?! – раздался удивленный возглас. – Все-таки завод и вся прилегающая к нему территория считались зоной опасной для жизни.
В ответ Сэм лишь усмехнулся и задал встречный вопрос:
- Нетти, а что ты вообще знаешь про это место?
- Хм… По имеющимся у меня данным в 2080 году, в целях обеспечения космического флота Земли специальным топливом для дальних космических перелетов, коалиционное правительство построило вблизи Загреба завод по добыче и переработке особого вещества, которое было открыто учеными в начале 22-го века, когда произошел прорыв в развитии человечества в связи с обнаружением инопланетной технологии. Это вещество было необходимо для синтезирования особого вида топлива, изобретение которого позволило человечеству начать осваивать космическое пространство. На Земли насчитывалось всего 10 разведанных месторождений этого вещества, название которого по сей день хранится в строжайшей тайне. Одно из них было в 150-ти км от Загреба.
Завод был построен в течение 4 лет и сразу после запуска приобрел статус секретного объекта. Это был не просто завод, а целый комплекс сооружений под одной крышей, на котором трудилось почти 10 тыс. человек. Для них была создана вся необходимая инфраструктура, но покидать территорию заводского поселения они не имели права, хотя это и не афишировалось. Комплекс просуществовал до 2090 года. В тот год там случилась технологическая катастрофа, которая стала причиной сильнейшего пожара, уничтожившего более половины территории всего комплекса. В огне погибло огромное количество человек, а те, кому удалось выжить, остались инвалидами и попали в специальные больничные учреждения, из которых им уже не было выхода. Территорию комплекса оцепили, заявив, что вход туда невозможен из-за распространения опасного вещества. Да и ни один здравомыслящий человек не стал бы туда соваться просто так.
- Это верно, - кивнул Сэм, - народная молва сделала свое дело, и постепенно бдительность властей начала снижаться – охраны по периметру становилось все меньше, и через пять лет она и вовсе исчезла.
- Именно по этой причине вашей компашке так легко удалось проникнуть на территорию комплекса. – подытожила НЕТРИКСА.
- Точно. – кивнул Сэм. – Людской страх, а вернее сказать, ужас, вызыванный одной только мыслю об этом месте, срабатывал лучше любой охраны, заборов и колючей проволоки.
- Хм… но вас почему-то это не остановило?
- Отец рассказал мне правду об этом месте. Вернее, он однажды поделился своим предположением относительно всего произошедшего там. Он был готов поспорить на что угодно, что на территории комплекса нет ничего опасного, и власти специально распространили байку о якобы смертельно опасных веществах. Степень секретности была настолько высокой, что невольно возникала мысль о «двойной», если не «тройной» жизни, которую вел завод.
- Кажется, понимаю, к чему ты клонишь. – сказала НЕТРИКСА, после многозначительной паузы. – Ты хочешь сказать, что таким образом сильные мира сего зарыли свое грязное белье?
- Именно. – вновь кивнул Сэм.
- Ага, и вы решили попытаться его откапать, да?
- Да, – выдохнул Сэм, – очередная ссора с мамой и последующая обида на нее заставили мой мозг лихорадочно выдумывать варианты «мести». Вот тут-то я и вспомнил про тот разговор с отцом о заводе. Ну а дальше пошла цепь просто удивительных совпадений, которые и привели нас в это змеиное логово! – голос Сэма дрожал от ярости, от бессильной ярости на самого себя.

***

Пейзаж за окном начал быстро меняться. Буйная растительность стала редеть, в ней появлялось все больше плешин, пока, в конце концов, автомобиль не остался окружен практически голой степью.
- Странно как-то… - сказала Стив, удивленный столь резкой переменой пейзажа. – Сэм, ты же говорил, что никаких опасных веществ не существует, но вокруг все стало таким пустынным, как будто чем-то выжженным.
- Не знаю, Стив. Я полагаюсь на слова отца. Вполне может быть, что это наше воображение! – Сэм решил упорно отстаивать именно эту точку зрения. Ему очень не хотелось отступать в тот момент, когда до цели оставалось всего 7-10 минут езды. Но в сердцах и умах его друзей любопытство и страх ожесточенно сражались друг с другом. Но любопытство все-таки взяло верх, когда впереди показалась металлическая стена, которая окружала всю территорию комплекса. Проехал вдоль нее порядка 500 метров, Стив увидел заброшенный форпост, который когда охранял въезд на территорию комплекса. Доехав до ворот, Стив остановил машину. Ребята вышли оглядеться. Вокруг не были ни намека на присутствие людей. Все казалось давно заброшенным, поросшим сорной травой, и только ветер гулял по этому царству запустения. Не смотря на почти 30-ти градусную жару, ребята невольно поежились и стали с опаской озираться по сторонам и напряженно вслушиваться в столь непривычную их слуху тишину.
Первый удалось сбросить с себя оцепенение Сэму. Уверенной поступью он подошел к воротам и был немало удивлен, поняв, что они не заперты. Но Сэм не стал долго размышлять над причиной этого факта и позвал Марко и Стива. Совместными усилиями им удалость открыть ворота настолько широко, чтобы их автомобиль смог беспрепятственно проехать.
По территории комплекса они ехали медленно, почти крадучись. Назначение многих зданий, которые они проезжали было трудно определить, потому что они были сильно повреждены огнем, от многих остались лишь обугленные бетонные коробки без крыш. Но назначение некоторых, все же, можно было узнать.
- Кажется, это детский сад. – выдвинул свое предположение Марко, указав на площадку сбоку от двухэтажного здания, на который виднелись покореженные конструкции, напоминавшие качели.
- Верно. – кивнул Стив. – Значит, мы сейчас проезжаем жилую зону.
- А это, наверное, школа! – воскликнул Сэм, когда в ста метрах от них показалась еще трехэтажное наполовину разрушенное здание весьма характерной формы.
– Может остановимся и зайдем туда? – воодушевленно спросил Марко.
Стив вопросительно взглянул на Сэма, а тот в свою очередь посмотрел на часы и отрицательно покачал головой.
- Боюсь, времени у нас в обрез. Давайте сперва выполним основную цель – зайдем на завод, а потом уже, если останется время, вернемся сюда.
Марко ничего не ответил, лишь кивнул в ответ.
Стив толком не знал, в правильном ли направлении они едут, но логика подсказывала ему держаться самой широкой дороги, которая наверняка главной и должна была привести прямо к проходной завода. Этот расчет оказался верен, и уже через десять минут автомобиль подъехал еще к одним воротам, за которыми виднелась большая открытая площадка, на другом конце которой начиналось огромное здание.
- Ну вот мы и у цели. – сказал Стив, выйдя из машины и направившись к воротам. Сэм и Марко последовали за ним. Вокруг царила тишина, беспощадно давившая на слух ребят.
-Заперто. Дальше придется идти пешком. – констатировал Сэм после неудачной попытки силой открыть ворота.
- Да ладно уж, тут идти метров 200. Прогуляемся немножко! – наигранно весело сказал Стив, но сделав несколько шагов по направлению к стене, которая, как и ворота, носили скорее чисто декоративный характер. Однако едва он сделал пару шагов, как замер, почувствовав вибрацию в кармане своих джинсов. Сунув туда руку, он извлек нечто на подобии мобильного телефона. На экране отобразился значок входящего вызова. Взглянув на нее, Стив шумно выдохнул, а наблюдавший за ним Сэм сразу догадался, кто ему звонил. Стив медленно поднес аппарат к уху и секунд двадцать вслушивался в невнятное бурчание, прерывающееся утробным кашлем, а затем резко нажал на кнопку «отмены» и долго ее держал, вдавливая до предела.
- Этот пьяница еще может набрать мой номер. – сквозь зубы процедил Стив. – И это после вчерашних возлияний… Удивительно, черт!
- Не обращай внимание. – Сэм по-дружески похлопал Стива по плечу, с которым был практически одного роста.
- Он ведь не успокоится! Будет снова звонить.
- Ну, так оставь телефон в машине, – предложил подошедший к ним Марко, - и пойдемте, а то уже, наверное, полдень.
Кивнув, Стив вернулся к стоящей невдалеке машине и бросил свой телефон на сиденье.
- Сэм, а тебе не будут звонить? – спросил Марко.
- А у меня и телефона-то нету. – усмехнулся Сэм, демонстративно вывернув карманы. – Специально по такому случаю я «забыл» его дома.
- Понятно. – лукаво подмигнул Марко. – Везет тебе. А у меня ни телефона, ни даже карманов нету.
Сэм прекрасно понял скрытый подтекст этой фразы, но говорить ничего не стал, ведь он, также как и Стив, сочувствовали своему другу, который, живя в детдоме, не имел порой даже самых необходимых вещей, но при этом всегда оставался веселым и неунывающим мальчиком.
- Слушай, Сэм, а если тебя хватятся? – серьезным голосом спросил Стив.
- Да не, мама сегодня на дежурстве и домой вернется не раньше девяти вечера. А к этому времени мы десять раз успеем вернуться!
- А твой отец? Он, кажется, сегодня прилетает? – поинтересовался Марко.
- Да. А точнее, уже прилетел. – равнодушно ответил ему Сэм, взглянув на часы. – Но он поехал на военную базу. Черт, не помню, как она называется! В общем, домой обещал приехать только поздно ночью.
Марко и Стив переглянулись. Нервная жестикуляция Сэма выдавала его, что называется, «со всеми потрохами», и как бы он ни старался казаться равнодушным во всем, что касается родителей, его друзьям было совершенно очевидно, что он очень скучает по отцу.
- Так, надеюсь, со связью мы разобрались. Идемте! – воскликнул Сэм, заметив странные взгляды друзей, а затем развернулся и направился к ограждению. Стив и Марко последовали за ним.

***

- Господи, Сэм! – раздался в голове наполненный укоризной голос. – Ну как вы могли быть такими беспечными?!
Сэм в ответ лишь горько усмехнулся.
- Я уже не говорю о том, чтобы хоть кого-нибудь, например, из класса предупредить, куда ваша троица отправилась. Хотя бы средство связи какое-нибудь бы оставили! Так нет же, вы поперлись в это кошмарное место, даже телефона с собой не взяв!!!
- Нетти, кто ж знал… - попытался оправдаться Сэм, но его слабая попытка провалилась под напором праведного гнева напарницы.
- Вы – три дурака, которые, к тому же друг друга стоили! Ну как можно быть такими беспечными?!
- Неттти, пожалуйста… - вторая попытка также потерпела фиаско.
- Что, Нетти? Боже мой, Сэм, да если бы взяли тот проклятый телефон с собой, возможно, все сложилось бы совсем иначе! И твои друзья, возможно…
- НЕТРИКСА, замолчи!!! – подскочив, в ярости выкрикнул Сэм, при этом ощутимо ударившись о каменный выступ в стене. – Вот черт! – сквозь зубы процедил он, потирая ушибленное место и садясь обратно. Вспышка ярости прошла также мгновенно, как и появилась. – Знаешь, подруга, иногда ты становишься просто неугомонной.
- Прости… - виновато прошептал голос.
- Да ладно. – махнул рукой Сэм. – На самом деле, даже если бы взяли с собой этот телефон, то это бы ничего не поменяло.
- Это почему же?
- Слушай дальше.

***

Ребята шли извилистой дорожкой по направлению к виднеющемуся в дали зданию. Слева и справа от них из земли торчали остатки стволов деревьев, над которыми кое-где возвышались каменные скульптуры, тоже сильно пострадавшие от пожара и времени.
- Вероятно, тут был парк. – выдвинул свое предположение Стив, указав на небольшую металлическую конструкцию, которая наверняка в прошлом была скамейкой.
- Как-то все странно, вам не кажется? – спросил Марко, когда большая часть пути была пройдена.
Сэм задал другу встречный вопрос:
- Что ты имеешь в виду?
- Главные ворота, и вдруг парк… Такое впечатление, что все это, ну, я имею ввиду не только этот парк, было сделано для… отвода глаз что ли.
- Хм… - задумчиво протянул Сэм. – Это было очень секретное предприятие. Возможно, ты прав, Марко. Думаю, это место хранит в себе огромное количество тайн.
Последние слова Сэм произнес таким голосом, как будто хотел специально напугать друга, но Марко не поддался и громко рассмеялся в ответ, еще быстрее зашагав вперед.
- Если это так, то мы будем эти тайны раскрывать!
Довольный этим ответом Сэм подмигнул Стиву, но тот лишь тяжело вздохнул, с опаской поглядывя по сторонам.
Через несколько минут ребята уже стояли перед входом.
- Как вы думаете, куда он ведет? – спросил Стив, остановившись перед массивными металлическими дверями.
- Скорее всего в какой-нибудь цех по переработке чего-нибудь. – тут же ответил ему Сэм.
- Странно, а я подумал, в женское общежитие!
- Ну ты же сам спросил. – обиженно пробурчал Сэм. Но продолжить этот разговор им не позволил оклик Марко:
- Эй ребята, вы идете?
Улыбнувшись друг другу, Сэм и Стив последовали за младшим товарищем, который уже зашел внутрь. Войдя внутрь, ребята оказались в просторном холле. Спертый воздух тут же ударил в нос, заставив невольно поморщиться. Внутри было довольно темно, света, который просачивался через небольшие окна с разбитыми стеклами, было явно недостаточно, чтобы хорошо оглядеться, и все трое одновременно вспомнили про фонарики, которые обещал взять с собой Стив.
- Вот, держите. – сказал он, протягивая друзьям вынутые из карманов джинсов маленькие, размером с палец, фонарики, которые, не смотря на это, прекрасно освещали все в радиусе десяти метров.
Пучки света резво гуляли по окружающим предметам, освещая изрядно испорченный огнем интерьер. С трудом узнавались предметы мебели, и все вокруг ассоциировалось у ребят лишь с одним словом – «склеп».
- Н-да… не особо приятное местечко. – шепнул Сэм, вновь поморщившись.
- А ты что здесь ожидал увидеть?! – Стив вновь попытался подколоть друга, но поймав его взгляд, решил завязать с этим делом.
Лучи фонарей осветили неприметную распахнутую дверь на противоположной стене, за которой виднелся коридор.
- Ну что идем? – спросил Сэм, обернувшись к друзьям.
Марко серьезно посмотрел на своих старших товарищей. В тот момент всех троих мучил один и тот же вопрос: а стоит ли идти дальше? Но, ни Сэм, ни Стив, ни Марко не хотели его озвучивать, понимая, что в случае отрицательно ответа им придется возвращаться домой, не солоно хлебавши.
Беззвучно кивнув, Стив и Марко последовали за другом. Но сделав всего несколько шагов, Сэм неожиданно замер. Луч его фонаря блуждал по полу.
- Что с тобой, Сэм? – робко спросил Марко. – Почему ты остановился?
- Взгляните.
Луч фонаря замер, осветив нечто похожее на следы.
- Кажется, это следы. – Стив тоже направил луч своего фонаря на пол.
Присев на корточки, Сэм попытался разглядеть следы лучше, однако из-за слоя пыли поверх они были едва различимы.
- Непохоже на человеческие… - задумчиво произнес Марко.
- Бред какой-то! – неожиданно воскликнул Стив. – Сюда много лет не ступала нога живого существа! Какие еще следы тут могут быть?!
- Сам посмотри! – в ответ выкрикнул Сэм, а затем провел пальцем по пыльной поверхности. Внимательно посмотрев палец, он растер пыль между большим и указательный. Он толком не знал, что хотел этим сделать, но видел нечто подобное в фильмах.
- Так, ладно, идем дальше. – сказал Стив, потянув Сэма за рукав футболки и направив луч своего фонаря на дверь.
Темный коридор казался ребятам бесконечным, он постоянно менял направление. По пути встречалось много комнат, часть из них были заперты, а назначение открытых угадывалось с трудом. И по мере того, как ребята продвигались вглубь комплекса, им все больше становилось не по себе, но они продолжали идти вперед.
Через несколько поворотов они вышли в небольшой холл, где прямо напротив них находилась массивная дверь, ведущая в цех. Остановившись перед самым входом, ребята вновь посмотрели друг на друга. В этот раз уверенности у них было куда меньше.
- Мы уже так далеко зашли. – несколько виновато начал Сэм. – Думаю, будет глупо сейчас поворачивать назад.
Стив глубоко вдохнул. Как самый старший в их компании, он чувствовал ответственность за своих друзей. Но страх и любопытство продолжали вести упорную борьбу.
Марко молча наблюдал за ним и Сэмом, позволяя принимать решения старшим товарищам.
- Идем. – сухим тоном сказал Стив и решительно двинулся вперед.
По очереди протиснувшись в узкий проем массивной двери, ребята были поражены размерами открывшего им помещения. Они шли мимо конвейерных лент, практически полностью уничтоженных огнем. Повсюду на полу валялся мусор, множество битой тары, куски пластмасс и другие, тяжело опознаваемые предметы. Пройдя насквозь это помещение, дети подошли к металлической лестнице, ведущий на второй этаж. Внимательно осмотрев ее, Стив и Сэм пришли к выводу, что подниматься по ней крайне опасно – покореженные конструкции могли не выдержать даже веса ребенка.
Но тут их внимание привлек оклик Марко.
- Эй ребята, тут еще кое-что есть.
Сэм и Стив посмотрели в то место, куда падал луч фонаря, и увидели сбоку неприметную металлическую дверь, заваленную всяким хламом. Аккуратно убрав в сторону завалившие ее предметы, Стив потянул на себя ручку. Дверь, нехотя, поддалась, послышался протяжный, режущий слух скрип. В нос ударил запах затхлости вперемешку с совершенно неожиданным запахом сырости. Лучи фонарей боязливо скользнули в открывшийся темный коридор. В очередной раз переглянувшись, ребята двинулись туда, освещая себе путь фонарями. Но едва они дошли до первого поворота, как вновь остановились как вкопанные, увидев на полу такие же, едва различимые следы, как и в холле.
- Ребят, давайте уйдем отсюда. – дрожащим голосом предложил Марко. – Это плохая затея!
- Правильно. – поддержал его Стив. – Сэм, мы достаточно видели, да и времени уже много. Нам еще возвращаться домой.
Но Сэм уже не слушал друзей. Несмотря на страх, что-то внутри него заставляло идти дальше.
- Нет! – уверенно сказал он. – Здесь что-то не так, и я хочу понять, что именно. Мы идем дальше.
Стив и Марко взволнованно переглянулись, в тот момент им стало по-настоящему страшно, но поддавшись какой-то необъяснимой силе, исходивший от Сэма, они последовали за ним.
Извилистый коридор закончился лестницей, ведущий куда-то вниз, в конце которой вновь показалась дверь. «Хоть бы она была заперта!» - мысленно взмолился Стив, но его ждало разочарование. Отворив дверь, Сэм невольно поморщился от новой волны сильного запаха сырости. Вокруг царил непроглядный мрак, с которым отчаянно боролись лучи фонарей. Попытки оглядеться закончились осознанием ребят, что они вновь очутились в каком-то огромном цехе, который, возможно, был даже больше предыдущего. Но если первый был хоть как-то освещен дневным светом, пробивавшимся сквозь маленькие, расположенные практически под потолком окна, то этот цех находился, по всей видимости, под землей.
Стив попробовал осветить пространство перед собой, но в свете луча виднелась лишь пустота.
- Я думаю, дальше идти нет смысла. - заключил он, ища светом Марко и Сэма.
Марко тут же поддержал эту идею, но Сэм почему-то не отвечал. Заметив далеко впереди себя точку света, он шел вдоль стены, надеясь, что с другого ракурса он увидит источник мелькнувшего огонька.
- Сэм, где ты? – нервно спросил Стив, боясь повышать голос. – Сэм!!!
Но Сэм не откликнулся, он продолжал идти вдоль стены, то и дело натыкаясь на какие-то валявшиеся на полу металлические предметы. В тот момент он был похож на ищейку, взявшую след.
- Аха! – воскликнул он, когда неожиданно его взору на противоположном конце метрах в ста от него из-за выступов показался едва различимая точка очень тусклого света.
- Ребята, идите сюда! Я нашел. – воскликнул Сэм, замахав фонарем. Стив и Марко побежали к нему.
- Что там, Сэм? – спросил Марко.
- Там в дали что-то виднеется.
- Да. – прищурившись сказал Стив.
- Идем туда! – Сэм почти бегом направился вперед, его охватило непонятное возбуждение, которое напрочь смело чувство опасности. Но все трое, как по команде застыли на месте, когда под лучами их фонарей оказался не пыльный пол, зеркальная поверхность воды. Ребята в полном недоумении смотрели на освещаемую лучами неподвижную гладь. Первым пришел в себя Стив.
- Ну теперь понятно, откуда взялся запах сырости. Наверное, через какое-то время после пожара прорвало коммуникации, или поднялись грунтовые воды…– а затем повернулся к Сэму. – Может, теперь все-таки вернемся обратно?
Даже не взглянув на друзей, Сэм отрицательно покачал головой. Его взгляд был прикован к тому месту, где начиналось огромное озеро.
- Вы как хотите, а должен добраться до противоположной стены. - сказав это, он смело шагнул в воду.
- Ты с ума сошел! – в страхе воскликнул Марко.
Но Сэм только обернулся и совершенно безразличным голосом спросил:
- Вы со мной?
Стив молча выругался и тоже шагнул в воду, но через секунду замер и стал хлопать себя по карманам.
- Так, ни у кого ничего электронного нет? А то вода, сами понимаете…
К этому моменту Сэм ушел от него уже метров на десять, но воды по-прежнему было не выше колена.
- Ну что вы там застряли?! – крикнул он своим друзьям.
Ответом ему послужил робкий голос Марко:
- Я плохо плаваю.
Лучи двух фонарей осветили фигурку, стоящую у самой кромки воды. Стив вздохнул и пошел к Марко.
- Не дрейвь, мы же рядом! Пошли.
Слова Стива подействовали весьма ободряюще, и они вдвоем уверенно шагнули в воду и вскоре догнали Сэма, которому воды было уже по пояс. Пройдя еще несколько метров, они, наконец, поплыли. Марко плыл посредине, а Стив и Сэм слева и справа от него, помогая и подбадривая. Плыть пришлось довольно долго, но где-то на середине пути, ребят напугали внезапно появившиеся пузырьки воздуха всего в паре метров от них. Застыв на одном месте, они стали прислушиваться, но больше пузырьки не появлялись, и они поплыли дальше.
Источник света, который на противоположной стороне был едва различимой точкой, теперь стал виден четче. Это была дверь, сразу за ней виднелись ступени наверх. Вероятно, лестничные пролеты были немного освещены, и именно этот свет заметил Сэм.
Плыть было тяжело и страшно, Марко вскоре начал выбиваться из сил.
- Держись! Еще немного осталось! – ободрял его Сэм, но и сам он уже чувствовал легкую усталость. Наконец под ногами появилось дно, а еще через десяток метров, вода закончилась. Взобравшись на какие-то выступы, Сэм, Стив и Марко очутились прямо перед той самой дверью, вернее, дверным проемом, и тут ребята вновь заметили на полу странные следы. Но это был не конец сюрпризам. Неожиданно мертвую тишину этого огромного склепа разорвал странный звук. Его трудно было идентифицировать, что-то весьма отдаленно напоминающее крик и шипение. Сомнений быть не могло, ребята вовсе не одни в этом проклятом месте. Не теряя ни секунды, Сэм прильнул спиной к стене, таким образом, открыв себе обзор наверх. Его примеру тут же последовали Марко и Стив. Они стали медленно подниматься по обшарпанным, покрывшимся плесенью ступеням. Оказалось, что там был всего один лестничный пролет, и маленький коридорчик оканчивался металлической дверью. Ребятам пришлось одновременно навалиться на нее, чтобы суметь хоть немного приоткрыть. Однако Сэма весьма удивил тот факт, что она открылась беззвучно, несмотря на очень высокую влажность. «Как будто ей недавно пользовались…» - пронеслось у него в голове.
Протиснувшись в образовавшуюся щель, дети оказались, по всей видимости, в подвальной помещении. Круг были трубы, вентили и прочая «атрибутика» такого рода места.
Вновь раздался звук, который ребята слышали недавно у лестницы, он заставил их молниеносно прыгнуть в укрытие, если переплетения труб можно было так назвать.
- Надо быть осторожными и не высовываться. – предостерег друзей Сэм, чей врожденный дар сейчас начал активно проявляться. Он чувствовал, что и как нужно делать в столь необычной и опасной ситуации. Страха он почему-то не испытывал, скорее нечто похожее на азарт в тот момент заставляло его двигаться вперед, но его друзей обуревали совсем другие чувства.
Пробираться вперед ребятам пришлось довольно долго, помещение переходили одно в другое, но мере их движения звуки становились все четче, и теперь к самому первому добавились еще и чьи-то невнятные голоса, а нечто похожее на перестук копыт.
- Вы тоже это слышали? – резко остановившись, спросил Сэм.
- Может, это какие-нибудь животные? – предположил Марко, робко глядя на своего друга.
- Ну да, лошадь гарцует… здесь, в гиблом месте под землей!
Перепуганный Марко смог лишь пожать плечами в ответ.
Ребята двинулись дальше, но за следующей дверью, четвертой по счету, детей ждало совершенно неожиданное открытие. Помещение, хоть и аналогичное по назначению с предыдущими, имело уже не кафельный пол, а земляной. Но самым удивительным было то, что оно неожиданно обрывалось. Противоположная стена вовсе отсутствовала, и там, где заканчивался пол, виднелась только чернота.
Ребята находились в полном недоумении, но прислушавшись, они вновь уловили звуки голосов, но теперь они стали громче и доносились как будто из-под пола.
- Что это? – дрожащим голосом спросил Марко, но Стив и Сэм не отвечали, продолжая вслушиваться в звуки. В тот момент, когда Стив уже открыл было рот, чтобы предложить повернуть обратно, Сэм, не говоря ни слова, уверенно двинулся вперед. Он почти бегом добежал до обрыва и, встав на колени, осторожно подполз к самому краю. Открывшаяся перед ним картина повергла Сэма в шок. Он увидел внизу огромную воронку, в диаметре превышавшую сотню метров и уходящую куда-то далеко вглубь. По краям этой воронки спиралью тянулись выступы, как будто раскопки шли не только вглубь, но и вширь. Но самое ужасное открытие ждало Сэма впереди.
Внизу царило оживление. Хорошенько приглядевшись, он смог различить на этих выступах красные фигуры, очень похожие на человеческие, и пару раз в поле зрения показывалось нечто похожее на огромное желтое насекомое с длинным, загнутым вверх хвостом.
Сэм был настолько поражен увиденным, что и не заметил, как Стив и Марко тоже подползли к краю обрыва.
- Боже, что это?! – в ужасе воскликнул мелой, но тут же зажал себе рот руками, поняв, что звук его голоса был слишком громким. Испугавшись, они быстро отползли от края, чтобы посмотревшие наверх зорги не смогли их увидеть.
- Кто это такие? – голос Марко задрожал еще сильнее.
- Солдаты Ментала. – уверенно ответил ему Сэм и вновь подполз к краю, осторожно выглянув.
Пораженные этим открытием, Стив и Марко в недоумении смотрели друг на друга. Стив вновь осторожно подполз к краю, а Марко уже не решился второй раз заглянуть в эту бездну.
Над ухом Сэма послышался шепот:
- Что им здесь нужно?
- Они что-то ищут в земле. – также шепотом ответил ему Сэм, в чьем голосе сквозила неприкрытая ярость.
- Но что?
- Хороший вопрос, Стив. Судя по тому, насколько активно они тут возятся, можно предположить, что эти менталовские выродки еще ничего не нашли. Но меня больше интересует другое - как они сюда попали?!
На этот вопрос у ребят не было ни единого варианта ответа, но уже в следующую секунду их умы поразила другая мысль, которую озвучил Стив.
- Необходимо как можно скорее предупредить военных!
- Но у нас нет даже телефона! – воскликнул Сэм, однако его тут же догнала другая мысль. – Стив, в машине! Ты ведь оставил свой телефон в машине!
- Точно! Тогда нужно скорее добраться до нее!
Согласно кивнув, Сэм стал аккуратно отползать от края, за ним последовал и Стив, однако именно в тот момент Стив заметил, что Марко куда-то исчез.
- Погоди, а где мелкий?
Сэм испуганно посмотрел на Стива, он совсем забыл про своего друга. Поднявшись на ноги, они стали озираться по сторонам в поисках Марко. Включать фонарики ребята не решились.
- Марко! – крикнул Стив, максимально понизив голос. – Марко!!!
- Тихо! – Сэм хватил друга за руку и прижал палец к губам. В тишине раздалось сдавленное всхлипывание. Присмотревшись, Стив заметил в глубине переплетений ржавых труб силуэт. Марко сидел на корточках, обхватив руками колени, и плакал.
- Марко. – тихо позвал его Сэм, подходя ближе. – Вставай, нам нужно срочно уходить отсюда.
Белокурый мальчик поднял на друга заплаканный взгляд. От страха он не мог даже встать на ноги.
- Марко, здесь очень опасно. Там внизу солдаты Ментала, мы должны срочно вернуться к машине, там есть телефон. Мы позвоним моему отцу, он поднимет тревогу, и тогда военные прибудут сюда и спалят это осиное гнездо, но нужно торопиться!
Марко перестал всхлипывать и теперь внимательно смотрел на Сэма.
- Марко, вставай, нам нужно срочно убираться отсюда! Давай! Ты же очень смелый!
Слова друга подействовали на Марко должным образом, и он начал подниматься на ноги, но, вставая, он случайно задел плечом одну из труб, которая была сильно изъедена ржавчиной. Вентиль на ней отскочил и, с грохотом ударившись о другую трубу, упал на землю. Одновременно вздрогнув от громкого звука, ребята застыли, с ужасом вслушиваясь в голоса, доносившиеся из бездны.
- Идем отсюда скорее! – прошептал Стив. – Мелкий, давай выбирайся!
Не теряя ни секунды, Марко стал быстро пробираться сквозь переплетения труб, но едва только он подбежал к Сэму, взгляд его поймал далеко позади друзей пару алых светящихся точек, через секунду к ним добилось еще две пары. Лицо Марко исказил страх, и Сэм, поймав взгляд, полный ужаса, резко обернулся и увидел, как из кромешной тьмы показались три скелета неизвестных животных с длинными передними конечностями, оканчивающимися острыми когтем. В следующую секунду до слуха донесся их рык.
- Бежим. - одними губами сказал Стив.
Как по команде ребята одновременно бросились к выходу. Сзади их преследовал стук копыт. Дети бежали так быстро, как только могли, но клиры, все же, догоняли их. Оглянувшись назад, Сэм заметил несколько красных точек и понял, что к костяных преследователям добавились еще и те солдаты, которых он видел внизу.
- О черт! – выкрикнул он, перепрыгнув через обломок трубы. – Быстрее, или нас догонят!
Они бежали, почти не разбирая пути. На пару секунд стук копыт смолк, но тут же что-то с грохотом ударилось о трубу сбоку. Краем глаза Сэм увидел, что это были металлические шары. В следующую секунду послышался громкий крик Стива. Два «снаряда» клира достигли цели. Один ударил его в спину, другой опутал ноги, и теперь Стив беспомощно лежал на полу.
Подбежав к нему, Сэм и Марко стали распутывать цепь, но уже в процессе Сэм понял, что Стив тяжело ранен. Об этом свидетельствовали струи крови на его шее.
- Оставьте меня, - хриплым голосом прошептал Стив, придя в себя.
- Ты с ума сошел! – выкрикнул в ответ Сэм, мы тебя не бросим! Но стук копыт неумолимо приближался.
- Вы должны добраться до машины и вызвать военных. – прохрипел Стив, когда Сэм уже снял с его ног цепь.
- Марко, помоги мне! – Сэм аккуратно перекинул руку друга через плечо и помог Стиву стать на ноги, но тот едва держался. Марко тут же подхватил его под вторую руку.
- Скорее, нужно спрятаться! – скомандовал Сэм, уже ведя друзей в темноту. Увидев в стене неприметный выступ, они направились туда. Осторожно опустив раненого на землю, Сэм присел на корточки и, взяв ладонь Стива в свою, сказал.
- Я вызову военных, и мы вернемся за тобой, обещаю!
В ответ Стив смог только кивнуть. Сэм на мгновение крепко сжал ладонь друга, а затем поднялся и скомандовал:
- Бегом!
С трудом выглянув из-за выступа, Стив посмотрел вслед своим товарищам, которые уже приближались к тяжелой стальной двери, которую они втроем с трудом смогли открыть по дороге сюда. И тут его пронзила отчаянная мысль. «Дверь! Эти скелеты не смогут открыть дверь!» Стив прислушался к стуку копыт и понял, что это его шанс дать друзьям немного времени. Превозмогая боль и головокружение, он двинулся к двери, за которой только что скрылись Сэм и Марко. С трудом добравшись до нее, он буквально упал на холодное железо и стал со всей силы наваливаться на нее. Сантиметр за сантиметром дверь начала неохотно закрываться.
С каждой секундой стук копыт становился все громче, но Стив уже не обращал на него внимания. Всего его силы были направлены на то, чтобы закрыть большую тяжелую дверь. И только когда послышался грохот захлопнувшегося железного засова, Стив с облегчением опустился на землю.

Сэм и Марко уже плыли к противоположному берегу подземного озера, когда сзади их догнал металлический грохот. Марко испуганно посмотрел на друга, а Сэм, сразу поняв, что произошло, в отчаянии закричал и повернул обратно, но через пару метров остановился и, проглотив, подступившие к горлу слезы, вновь поплыл вперед.
Преодолев лишь половину пути, Марко начал постепенно захлебываться. Заметив это Сэм, подплыл ближе и велел ему ухватится за его плечи. Они проплыли еще пару десятков метров, когда позади послышался крик и звуки пулеметной очереди. Через секунду водную гладь вокруг ребят вспахали пули. Марко громко закричал, его ладони соскользнули с плеч Сэма, и он ушел под воду. Сэм нырнул и, схватив его за край футболки, вытянул на поверхность.
- Марко, слушай! – выкрикнул Сэм, едва их головы показались над водой. – Мы должны нырять и как можно дольше плыть под водой, это наш единственный шанс добраться до берега! Ты готов? Давай!
Глубоко вдохнув, дети нырнули, тут же рядом воду пронзили пули. Марко старался держаться к Сэму как можно ближе, но усталость и вынужденная задержка дыхания окончательно его ослабили. Сэм не спускал глаз со своего друга. В те недолгие периоды, когда дети ныряли под воду, огонь по ним прекращалась, но стоило только показаться на поверхности, чтобы сделать вдох, стрельба возобновлялась. Но через некоторое время все стихло. Всплыв на поверхность и обернувшись, Сэм и Марко поняли, что удача была на их стороне, и им удалось уплыть достаточно далеко, чтобы арахноид потерял их из виду. Но радость продлилась недолго. В пятидесяти метрах от них Сэм различил алые точки над водой. Преследование продолжалось. Громко выругавшись, Сэм поплыл дальше, но теперь ему вновь пришлось тянуть на себе Марко.
В темноте берега не было видно, но по ощущениям Сэм догадывался, что плыть осталось еще метров двадцать.
- Держись, Марко, осталось совсем чуть-чуть! – Сэм тоже из последних сил держал голову над водой, все мышцы его тела наполнились усталостью и болью. Каждую секунду он надеялся нащупать под ногами дно, но оно все не появлялось.
- Сэм, что это? – испуганно спросил Марко, услышав странный, донесшийся из-под воды звук. В следующую секунду ребят пронзила острая, почти невыносимая боль, и мощный толчок отбросил их друг от друга. Сэм на секунду потерял сознание. Придя в себя, он попытался сделать вдох, но не смог, лишь нахлебался воды. Всплыв на поверхность, Сэм увидел в трех метрах от себя барахтающегося Марко. Он истошно кричал, что в воде кто-то есть. Сэм бросился к нему, но внезапно увидел позади друга темный спинной плавник.
- Берегись!!! – завопил Сэм, но Марко уже не успел среагировать, его ударило током и швырнуло в сторону. В следующую секунду и Сэм закричал от боли, почувствовав, как его тело пронзил другой разряд. Но на этот раз ему удалось удержаться в сознании. Всплыв, Сэм выплюнул собравшуюся во рту кровь, глубоко вдохнул и вновь погрузился под воду, поплыв в сторону, куда отбросило Марко. Но друга нигде не было видно. Невдалеке что-то проплыло. Еще раз всплыв и глотнув воздуха, Сэм нырнул. Он отчаянно всматривался в толщу воды. Вновь рядом проплыла рыба. Обернувшись, Сэм увидел в нескольких метрах от себя что-то беловато-серое и мгновенно узнал футболку Марко. Он изо всех сил загребал руками и ногами, но когда Сэм уже схватил друга за руку, слева вновь показалась шипастая рыба и выпустила в Марко смертоносный заряд, который вырвал его из руки Сэма и отбросил дальше вглубь. Сэм в ужасе закричал под водой, теперь он мог лишь беспомощно наблюдать, как электрическая тварь играла с телом его друга. Но вскоре отчаяние и острая нехватка воздуха заставили Сэма всплыть.
Глотая слезы, он плыл к берегу и вскоре почувствовал под ногами дно. На трясущихся ногах он выбежал на берег и посмотрел на воду. Зорги медленно, но верно догоняли его. Еще один полный боли взгляд на воду, и Сэм бросился к выходу.

***
- Я плохо помню, что было дальше. – Сэм машинально подбросил хвороста в огонь. – Помню только, как бежал, постоянно петляя между полуразрушенными рядами конвейеров, помню двери, коридоры. Перед глазами стоял лишь образ оставленного на улице старенького автомобиля, в котором находилась единственная ниточка, которая могла связать меня с внешним миром. И еще почему-то помню черно-белую плитку на полу в холле.
Сэм замолчал, а НЕТРИКСА ждала, хотя она и сама могла догадаться, что случилось дальше, но все-таки она робко попросила его продолжить.
- Когда я выбежал на улицу, яркий дневной свет ударил мне в глаза, что невольно пришлось закрыть лицо руками. Меня словно ударили в спину, я вдруг осознал, что вырвался из этого гнилого склепа. Я был на свободе. Но радоваться было некогда. Изнутри донесся грохот. Зорги догоняли. Я вновь со всех ног кинулся бежать. – Сэм усмехнулся своей мысли. – Собственно, рано еще было говорить об удаче. Впереди было большое открытое пространство, ну, помнишь, там был парк. Машина находилась на другом конце за воротами.
- А можно спросить? – нерешительно поинтересовалась Нетти.
- М?
- Если Стив сумел закрыть ту дверь, откуда же тогда появился арахноид, который стрелял по вам, когда вы были в воде? Ведь клиры не смогли бы ее открыть, да и арахноид навряд ли.
Сэм сильно удивился этому вопросу и, усмехнувшись, ответил:
- Ну, ты даешь, Нетти! Анализатор хваленый! Клиры, конечно же, не смогли. А вот зорги вполне! А в том, что эти желтые хвостатые орущие твари могут прекрасно ходить по ступенькам, мы с тобой уже ни один раз убеждались.
- Понятно. – чуть сконфуженно сказала НЕТРИКСА, а затем аккуратно вернула разговор в прежнее русло.
- Когда я добежал до машины меня всего лихорадило. Помню, как тряслись мои пальцы, когда я набирал номер отца. Слава богу, он почти сразу взял трубку… И как он только смог что-то понять в моих бессвязных криках вперемешку с рыданиями!
Помню, его абсолютно ровный и спокойный тон, когда он велел мне найти укрытие и ждать, он всегда действовал на меня магически, даже в тот раз…
Услышав короткие гудки, я встрепенулся и прыгнул в машину. Хех, как хорошо, что Стив успел дать мне несколько уроков вождения. Я рванул в сторону жилого сектора, там было спрятаться проще всего.
Я забежал в сильно обгоревшее здание, как мне тогда показалось, школу, забился в самый дальний угол и просто плакал. Вскоре до слуха донеслись звуки пролетающих мимо вертолетов и другой боевой техники. Военные окружали завод. Вскоре послышались и звуки битвы. Как я узнал позже, подземелье кишело менталовскими тварями. Бои были ожесточенными. Но где-то через час послышался ужасный грохот, земля начала сотрясаться. Помню, у меня появилась мысль, что в недрах взорвался вулкан.
- А что случилось на самом деле? – НЕТРИКСА жадно ловила каждое слово Сэма, одновременно просматривая все имеющиеся у нее данные, касающиеся событий тех лет.
- На самом деле в глубине комплекса произошел взрыв. Большая часть строений обрушилась. Вероятно, стены огромной воронки в земле осыпались, и все вокруг потянуло внутрь нее.
Так навечно были похоронены секреты этого зловещего места, основная часть войск Ментала, а также многие солдаты коалиции, в том числе и мой отец.
Веточки хвороста с силой брошенные в костер, перелетев его, с треском ударились о противоположную стену. Воцарилось молчание, но НЕТРИКСА чувствовала, что Сэм изо всех сил пытался справиться с бушующими внутри него эмоциями.
- Сэм, ты не виноват! – вырвалось у Нетти, когда той стало невыносимо наблюдать за своим другом. Избитая фраза не возымела должного эффекта, скорее наоборот. Сэм почувствовал, что больше не может сдерживаться.
- ЕСЛИ Я НЕ ВИНОВАТ, ТОГДА СКАЖИ МНЕ, КТО ВИНОВЕН В СМЕРТИ МОИХ ДРУЗЕЙ И ОТЦА?!!!
Пораженная и напуганная НЕТРИКСА не могла выдавить из себя ни единого слова. За нее ответил Сэм:
- Я потащил друзей в это кишащее врагами место. Я несу ответственность за их гибель. – сказал он полным боли и скорби голосом.
- Сэм, - послышался голос в голове, - ты можешь сейчас обозвать меня самыми последними словами и будешь прав, но вот что я тебе скажу, вы оказались в этом месте неслучайно, благодаря вашему появлению, очередной мерзкий план Ментала по захвату Земли провалился. Своим поступком вы спасли немало жизней, и… я уверена, что твои твой отец и друзья не винят тебя в своей гибели. Ведь это война…
Сэм молчал. Слова напарницы глубоко тронули его. Где-то глубоко внутри жила мысль, которую в тот момент и озвучила НЕТРИКСА. Постепенно черты его лица смягчились, а губы тронула улыбка. Сэм, наконец, позволил себе согласиться с тем, что ничего не происходит случайно. И хоть его вина в гибель близких была очевидна, ему дали шанс искупить ее здесь в прошлом, вернув людям рассвет.
Сэм медленно поднялся на ноги и, слегка размяв затекшие мышцы, сказал:
- Да, Нетти, это война. – а затем посмотрел на вход в пещеру, откуда пробивались внутрь лучи утреннего солнца, и добавил: - Но победа будет за нами!

всех, у кого есть хоть малейшее желание попробовать свои силы в деле фанфикрайтерства, очень прошу откликнуться!
у меня тут созрела мысль провести небольшой Фест (как в прошлом году), но не с таким размахом и совершенно другими условиями (более упрощенными )
Суть задания такова: я называю участникам временной отрезок в сюжете SS3, а они вы в свою очередь придумываете, ЧТО могло в этот отрезок случиться. То есть в отличие от прошлогоднего Фесте, где суть заключалась в раскрытии заданной ТЕМЫ, сейчас же тема может быть любая, но все действия должны происходить в ОПРЕДЕЛЕННЫЙ отрезок времени.
более подробно расскажу в ЛС Прошу вас, не игнорируйте эту возможность. уверенна, сейчас вам непонятно, но я подробности не хочу раскрывать здесь. поверьте, это будет интересно . Тем более, что это неофициальный конкурс, да и вообще, это не конкурс, скорее форма развлечения, так что никаких обязательств, только ваше желание. К тому же МОЯ помощь каждому участнику будет гарантированна Жду ваших сообщений

Адская жара пустыни медленно и неохотно сдавала свои позиции, раскаленный день только-только начал близиться к концу, и лица Сэма коснулся робкий, прохладный ветерок. Но это нежное касание прохлады осталось незамеченным героем, потому что его сознание было затуманено болью – живыми отпечатками недавнего сражения.
Рваная рана на животе ужасно саднила. Однако вот уже в который раз Сэм поймал себя на мысли, что стараниями Нетриксы его раны практически не кровоточат, да и вообще заживают за считанные часы, особенно если удается найти переброшенные из будущего специальные медикаменты.
Но сейчас случай был сложнее. В пылу сражения Сэм не заметил, как опасно близко подпустил к себе группу камикадзе, и выстрел из дробовика, произведенный в самый последний момент, уничтожив голосистых гадов, вызвал взрыв, который и отбросил его прямо на столь хитро притаившиеся позади него статуи сфинксов. Сильно ударивший головой, Сэм едва не потерял сознание. Темное марево заволокло глаза, но слух отчетливо улавливал приближающийся звук… звук бегущего прямо на него быка. Именно его рог и оставил Сэму рваную рану на животе на память о своем хозяине.
И теперь, спустя полчаса после этого сражения, Сэм чувствовал, что просто не может идти дальше. Мучительная боль и головокружение заставили судорожно искать глазами безопасное место, дабы не рухнуть прямо посреди открытой площадки.
Священная земля была уже позади, Сэм спешил к Великой пирамиде, но как это уже происходило бесчисленное количество раз, путь ему преградил очередной мясной отряд Ментала. И теперь Сэму стало жизненно необходимо найти укрытые на то время, пока Нетрикса будет залечивать его раны, бросив на это все свои ресурсы.
- Сэм, - раздался в голове строгий голос, - в 200-х метрах впереди за холмом есть какая-то деревька, вернее ее остатки, давай, двигай туда! Думаю, там мы сможем найти укрытие.
Перед глазами все начало расплываться, но, сжав в кулаке если не всю, то почти всю волю, Сэм заковылял в сторону холмов, заранее мысленно проклиная врагов, которые могли выпрыгнуть из ниоткуда в любой момент.
Но в этот раз удача ему улыбнулась, и он благополучно добрался до небольшого скопища полуразрушенных домишек, для которых «деревня» было слишком «громким» словом. В одном из них Стоун и нашел свое пристанище на ближайшее время.
Тупая ноющая боль растекалась по телу, раны саднили, но больше всего героя мучила накатывающая волнами головная боль и звон в ушах.
- Нетти, сделай что-нибудь, а то, чувствую, у меня сейчас голова лопнет.
- Без тебя знаю! - тут же огрызнулась напарница. – У меня самой от удара часть микросхем барахлят. Какого черта тебя понесло в эти Священные земли! За то время, пока ты там рассеивал патроны, враг уже успел понаставить свои отряды на пути к Великой пирамиде!
В ответ на вопрос напарницы, ставший уже риторическим, Сэм лишь громко засопел. Ему порядочно поднадоело выслушивать упреки Нетриксы, но в то же время он понимал, что ругаться с ней – дело неблагодарное и совершенно бессмысленное. Собственно, Нетти тоже это понимала и старалась особо не доставать Сэма своими комментариями, но иногда ее, что называется, прорывало.
Вот и сейчас обстрел словесным огнем продолжался уже в течение 10 минут. Сэм слушал, не отвечая, давая напарнице излить «душу». Но про себя боец отметил, что за эти 10 минут головная боль и шум в ушах куда-то исчезли, оставив лишь легкое головокружение при резких движениях.
«Вероятно, ей так лучше работается. - подумал Сэм, приправив свою мысль ноткой иронии. – Так что пусть и дальше брюзжит». Но вскоре Стоун почувствовал, будто все тело укрыли свинцовым одеялом, стало невыносимо тяжело шевелиться, нестерпимо захотелось спать.
- Нетти, - тихо прохрипел Сэм, прерывая тем самым очередной виток ругани Нетриксы. Собственный голос показался ему каким-то незнакомым, чужим, - следи за обстановкой. – и, спустя несколько секунд, погрузился в беспокойный, полный бессвязных, беспорядочных и бессмысленных обрывков сон.
Пока Сэм пребывал пленником в царстве Морфея, Нетрикса, что было сил и ресурсов, старалась как можно скорее поднять его «на ноги». Однако работа усложнялась каким-то непонятным с первого взгляда фактором. Все ее действия выдавали меньший коэффициент эффективности, чем раньше, и она никак не могла найти причину этого странного явления.
Время неумолимо бежало вперед. Минуты спешили, подгоняя часы, и вот уже небо над горизонтом стало окрашиваться в оранжево-алые тона. Нетрикса буквально разрывалась между необходимостью скорейшего отправления к Великой пирамиде и важностью окончания восстановительных процедур, которые, как на зло, шли все медленней. Но едва только она «с головой» погрузилась в поиски решения этой проблемы, ее напарник начал нервно ворочаться во сне. В этот самый момент Нетти заметила, что коэффициент эффективности снизился еще на несколько процентов. Мгновенно проанализировав данные, она нашла причину.
А все оказалось весьма просто, даже банально – сильное нервное напряжение Сэма «гасило» часть отсылаемых ее восстановительных импульсов. Это открытие несколько удивило Нетти, она не ожидала, что ее работа будет осложнена столь плохо контролируемым фактором, как «нервы». Но нужно было что-то делать, при том довольно быстро, ведь вызванный ими сирианский космический корабль, если верить ее расчетам, был уже на полпути к Земле.
«Н-даа… - мысленно протянула она, вспомнив свое недавние недержание гнева. –Теперь надо как-то все исправить…»
Идея посетила ее как раз вовремя, потому что боец, в очередной раз нервно вздрогнув, открыл глаза.
- Сколько времени я пробыл в отключке? – голос Сэма звучал напряженно, даже недовольно. Но скорее всего он злился на самого себя за то, что допустил эту слабость.
- Часа полтора, не более. Удалось отдохнуть?
Вопрос был настолько бестолковым и, откровенно говоря, глупым, что в следующую секунду Нетти сама глубоко пожалела, что задал его.
-Такое чувство, будто по мне танк проехался. – без тени эмоций ответил Стоун.
-Немудрено, что ты так себя чувствуешь. Ушиб головы серьезный. – почти скороговоркой констатировала Нетрикса. Но Сэм лишь усмехнулся, поняв, что его напарница испытывает чувство вины. Повисло тяжелое молчание. Каждый думал о своем, но, тем не менее, оба они – Сэм и Нетрикса думали об одном и том же. Времени было в обрез, а Сэм еще недостаточно восстановился, чтобы продолжать путь. И Стоун был чрезвычайно раздосадован этим фактом, а Нетти чувствовала себя виноватой.
Солнце уже налилось ярко-алой краской, и горящий диск все ниже спускался к горизонту. Нужно было срочно предпринимать какие-нибудь меры, чтобы отвлечь Сэма от дурных мыслей, тем самым максимально увеличить эффективность восстановления. Еще раз все обдумав, Нетрикса решила идти ва-банк.
- Сэм, - робко начала она, - а знаешь, что я подумала…
- Что?
- А давай-ка плюнем на всю эту спешку, никуда этот корабль от нас не денется, как и целая орда Менталовских ублюдков, которые нас там, скорее всего, уже поджидает, и немного развлечемся.
Столь неожиданная перемена в словах напарницы и ее неоднозначное предложение на секунду-другую лишили Сэма дара речи. Однако он быстро пришел в себя и вполне серьезно сказал:
- Думаю, блэк-джек и шлюх тебе здесь организовать не удастся.
«Проглотив» подступивший к системам приступ смеха, Нетрикса, подражая Сэму, так же серьезно ответила:
- Нет, но взамен могу предложить небольшой экскурс в историю.
От перспективы такого «обмена» Сэма сначала резко бросило в жар, потом так же резко в холод, и он в ужасе попытался подскочить, словно бы хотел убежать подальше от этого источника бесконечных исторических справок.
- Ой, Нет! Хватит с меня твоих росказней про житие в этой стране песка и свинксов!
Но из попытки бегства не вышло ничего кроме приступа головокружения, который тут же припечатал Стоуна обратно к уже уютно примятому песочку и пальмовым листьям.
- Лежи, не дергайся. – строго сказала Нетрикса, а затем, хихикнув, добавила: - Во-первых, не свинксов, а сФинксов. Во-вторых ,поверь, тебе понравится.
- Хм… Ну давай рискнем. – лукаво улыбнулся Стоун.
- Окей.
Как ты уже знаешь, в меня загружено огромное количество информации об истории Земли в целом и Древнего Египта в частности.
- Ага. – весело гаркнул Сэм, вспомнив отпущенный не так давно в сторону Нетриксы эпитет «болтливая флешка».
Вероятно, Нетти тоже его вспомнила и чуть слышно усмехнулась.
-Ну так вот, - продолжала она, - нашла я недавно в своих закромах памяти рассказ одного советского писателя по имени Вадим Сафонов, называется «Укрощение Великого Хапи». Для справки: древние египтяне так называли Нил. В этом рассказе автор описывает свое путешествие в страну фараонов. В общем-то, большой ценности с точки зрения полезности этот источник не несет, ОДНАКО, есть кое-какие интересные моменты. Дело происходит в 1963 году, но это не суть важно. Слушай:
- «… Мы едем в Карнак почти процессией – на пролетках, кучера которых обгоняют друг друга с радостным гиканьем: так ехать в Карнак – туристский церемониал; проще дойти пешком.
Улица Хатшепсут. Улица Тутанхомона… запишите мой адрес: угол Тутмоса и Рамзеса».
Услышав последнее предложение, Сэм невольно усмехнулся.
- Интересно, а не слабо ему было бы весь Египет пойти пешком, а? Как ты считаешь, Нетти?
- Нуу… - задумалась напарница. – У него же не было таких классных алых кедов!
Откровенно захохотав, Сэм искоса взглянул на свою обувь и с удивлением отметил, что на кедах нет и следа потрепанностью, словно они были только что из магазина, и уже вполне серьезно ответил:
- А ты права, черт побери!
В следующую секунду в полуразрушенном домишке вновь раздался задорный хохот.
- Так, не перебивай меня. – Нетриксе первой удалось побороть смех, хоть и не без труда; она всегда должна была держать «ухо востро». – Слушай дальше: «… в этот храм из великого храма Амона, нынешнего Карнака, на Новый год шла процессия: несли священную барку Амона, шел фараон, это было народное празднество… Праздничная процессия шла два километра по непрерывной Аллее сфинксов. Надо вообразить, сколько их там было. Откопана малая часть – в начале и в конце пути… Двойной ряд сфинксов встречает у пилонов Карнака. Сфинксы и сфинксята. Сфинксоводство стояло в Древнем Египте на большом высоте. Поголовье достигало исключительных величин. Потом это искусство угасло».
Да, уже в древности стало заметно, что поголовье уменьшилось. А сейчас мы знаем, благодаря кому.
- О дааа. – Сэм не смог сдержать самодовольной улыбки. – И последней как раз недавно был «покалечен» после встречи с моей головой.
- Кстати, на счет головы… - тут же среагировала Нетркрикса. – Все еще болит?
Секунду-другую Сэм прислушивался к себе, а затем почти скороговоркой ответил:
- Боль ушла, но головокружение все еще есть.
Нетти сверилась со своими данным и поняла, что ее тактика работает, все показатели значительно улучшились, но времени у них в запасе оставалось все меньше. Сэма ждал решающий бой, и Нетрикса чувствовала это. Она не могла позволить даже легкому недугу загубить их миссию.
- Ну, что ты замолчала. – недовольно вздернул бровь Сэм. Ему явно понравилась эта занимательная наука «История»
-ОК.
«Карнак не храм. Это город храмов. Они нарастали столетиями. Росли как ветвистое дерево. Поколения фараонов вносили свою долю в главное святилище Египта. Обойти все эти дворы, дворики, чащи колонн «лотосообразных» и «папирусообразных», помещения с исполинскими статуями, входные, выходные, промежуточные пилоны – не так-то просто».
- Подпишусь под каждым словом. – вновь перебил Нетриксу Стоун.
- Я тоже.
- Ладно, продолжай. Кажется, там что-то про Хатшеп-сут было, или как ее там…
- Ага. Вот: «История Египта знает несколько фараонш, но появление каждой было событием необычайным, и Хатшепсут, для которой «двадцать лет работал Египет, склонив голову», объявила, что она дочь не столько своего отца, Тутмоса I, сколько бога Амона, навестившего ее мать. Она хотела быть, и была настоящим фараоном, ходила в штанах, как мужчина, или, по крайней мере, так велела изображать себя. Внешне женственная, она была человеком неистощимой энергии. Долгое владычество ее ознаменовано замечательным строительством, плаванием в отдаленные концы мира – оттуда привозили сокровища и невиданные деревья, страшных и удивительных зверей. Деревья высаживались вокруг храма Амона, вокруг Карнака – сад диковин мира растительного и животного обрамлял город храмов.
А в это время, все двадцать лет, фараоном или софараоном, считался еще то ли пасынок, то ли сводный брат ее и муж, не смевший пикнуть при властной царице. Как же он отомстил, дождавшись, наконец, ее смерти, будущий великий полководец и завоеватель Тутмос III, уничтожив все ее изображения, велев стереть само имя Хатшепсут!
Но вот обелиск упустил, какие-то портретные статуи в укромных местах упустил, изображения на стенах выковыряли – получились новые, чрезвычайно рельефные, вдавленные.
Есть какая-то домашненность в этом неумелом гневе, человеческая слабость, вдруг сводящая на простую, грешную землю Египет XVIII династии.
Победными анналами Тутмоса III исписан зал…»
- Прости, что вновь перебиваю, но чем там зал исписан? – строго спросил Сэм, подняв вверх левую бровь.
- Анналами - записи по годам событий, связанных с жизнью города, области или страны, а не то, что ты подумал!
- Ааа… ну, буду знать.
- Продолжаем: «Около средних, самых высоких, стволов в оцепенелой чаще «гипостильного зала» прозвучало имя Рамзеса II, фараона XIX династии, наверное, знаменитейшего из египетских фараонов… Размах строительства Рамзеса II был неимоверен. Это должно было подавить, сразить неслыханной мощью, ослепить божественным величием.
Стук молотков каменотёсов стоял над Египтом. Разбирали возведенные прежними земными богами, чтобы строить из чужого камня: фараон чужд предрассудков, и слово «кощунство» незнакомо ему. Случалось ему и просто присваивать сделанное прежде, соскабливать, например, даже имя отца, Сети I, подменив своим: должна была сиять лишь одна слава – его собственная. Многое начатое за век с лишним назад Аменхотепом III теперь значилось за Рамзесом. Иные статуи «живого бога», Эхнатонова отца, превращены в статуи Рамзеса. Что весило рядом с его самообожествлением все славолюбие Аменхотепа! Гороподобные фигуры фараона-красавца (он умер девяностолетним, мумия его страшна), у чьих голеней притулилась царица (а всех жен не счесть, он оставил полтораста детей, детей от собственных дочерей)».
- Ого! – пораженно воскликнул Сэм.
- Ты это о том, что он со своими дочерями того… этого? – смущенно прощебетала напарница.
- Да нет! – тут же отмахнулсяСэм. – полтораста детей… Крепкий же у этого сволоча был член, черт его побери!
Если бы у Нетриксы были свои собственные глаза, то они в тот момент полезли бы на лоб.
- Н-да… - задумчиво протянула она. – Кто о чем, а вш… Ладно, неважно.
«Тысячетонные колоссы - монолиты, от которых и поныне никуда не денешься во всем Египте – от Дельты до Нубии. И фигурки людей-крошек, людей-мошек у большого пальца гиганта, - нет, какой путеводный маяк, заманчивый и недостижимый пример для честолюбцев и властолюбцев всех времен!»
Нетрикса внезапно замолчала, но Сэм этого не заметил. Оба они были погружены в свои мысли, которые по какому-то совершенно невообразимому совпадению были об одном и том же.
Пламенный диск солнца уже скрылся за горизонтом, оставив лишь узкую полоску бледно желтого света, и темно-синее полотно укрыло небо.
После недолго молчания Сэм поднял взгляд с песчаного пола и увидел через дыру в крыше, как крылья большой птицы перерезали звездное небо.
«Ничего этого не останется, если мы позволим Ему победить…»
Набрав полную грудь прохладного ночного воздуха, Сэм медленно поднялся. Пару секунд он прислушивался к своим ощущениям и, не почувствовав и следа боли или головокружения, размял затекшие шейные мышцы, уверенной, твердой поступью двинулся к видневшемуся впереди огромному силуэту Великой пирамиды. Он не слышал, как его напарница мысленно сказала себе: «Молодец, он готов к этой битве!»

Египет.
Действие происходит незадолго до начала событий SS3

Прославленный боец Коалиции, имя которого гремело уже по всей Земле около года, мерил широкими шагами дорогу к штабу. Но в тот момент не менее громко, чем его имя, гремел его девятиэтажный мат, которым Самюэль Стоун щедро приправлял свои мысли относительно недавно завершившийся операции.
Вертолет, доставивший группу бойцов с задания, приземлился на специально приготовленной для него площадке метрах в ста пятидесяти от входа в помещение. И теперь Сэм был вынужден дефилировать практически через весь лагерь в весьма неопрятном виде, а если сказать точнее, перемазанным кое-чем коричневым и очень дурно пахнущем.
А причинами, вынудившими Сэма принять эту «грязевую ванну», были ведьма Ахримана и с десяток страдающих диареей гнааров.
Небольшая группа бойцов, состоявшая из 7-ми человек во главе со Стоуном, была высажена недалеко от развалин египетского храма, в полуразрушенных помещениях которого по донесениям разведки притаился небольшой вражеский отряд. В задание землян не входило уничтожение врага, а лишь подтверждение или опровержение факта нахождения в этих развалинах противника.
Добравшись до места, группа Стоуна разделилась и осторожно приступила к осмотру местности. Уже через несколько минут были найдены неопровержимые доказательства недавнего присутствия в этом месте тварей Ментала. Одним из таких доказательств служила припрятанная за парочкой статуй сфинксов «ароматная» лужа, которая, в сущности, являлась отхожим местом гнароов, которые, в свою очередь, как это странно бы ни звучало, были весьма чистоплотными существами.
«Аромат» этой лужи распространялся метров на 10 вокруг, и Сэм, едва только войдя в зону поражения газами, тут же дал своим бойцам команду возвращаться к месту высадки, но ответа он получить не успел. Неожиданно в паре сантиметров от его головы просвистели пули, выпущенных из автоматов противника. Не успев даже выругаться, Сэм рванул к ближайшему укрытию, а именно: к тем самым сфинксам, «сторожившим» облюбованное гнаарами местечко. Завязалась перестрелка. Правое ухо Сэма зудело от ругательств его бойцов. Вылазка, которая, по сути, должна была ограничиться лишь разведкой, но в мгновение ока трансформировавшаяся в ожесточенный бой, могла окончиться весьма плачевно, однако, в пользу землян сыграло 2 обстоятельства: группа Стоуна находилась под прикрытием стен храма, в то время, как бойцы Ментала оказались на абсолютно открытом пространстве, и теперь хладнокровно и методично отстреливались землянами. Вторым обстоятельством было то, что вражеский отряд был весьма слабо укомплектован. Основу его составляли безголовые и, следовательно, совершенно безмозглые ракетчики, солдаты-клоны, с десяток гарпий, которые, вероятней всего, и отслеживали перемещения противника с воздуха, ну и, конечно же, гнаары. Таков был основной состав нападающих. Однако была среди этого мясного сброда одна сильная боевая единица, а именно: Ахриманская ведьма. Надо отметить, что эти существа отличались умом и хитростью, и для своих внезапных атак всегда выбирали главарей отрядов противника. Так же случилось и в этот раз. Дождавшись, когда Сэм, расправившись со всеми противниками, покинул свое укрытие, ведьма материализовалась недалеко от героя, специально выбрав для этого весьма подходящее место: чуть позади высоких пальм, у оснований стволов которых и находился человек.
Выходя из укрытия, Сэм уже слушал доклады своих бойцов. Казалось, бой окончен, как вдруг слуха Стоуна коснулся зловещий шепот. Все его тело мгновенно сковал паралич. Ощущение было такое, будто огромная невидимая рука схватила его и сжала в кулаке. В глазах потемнело, грудную клетку обожгло болью. Невидимая рука подняла его в воздух и принялась трясти, как тряпичную куклу, а спустя секунду, «кулак» начал ритмично сжиматься, вызывая такие же частые и очень болезненные спазмы во всем теле. Сэма окатила волна удушливой боли, а вместе с ней и злости. «Попался, как ребенок!» - только и успел подумать он, прежде чем полететь вниз. Но на этом подлости ведьмы не закончились, и перед тем, как получить в лоб несколько ракет от подоспевших землян, невидимая рука швырнула Сэма прямо в «ароматную» лужу.
Придя в сознание от кратковременного обморока, Стоун обнаружил себя лежащим, распростерши руки и ноги, в коричневой жиже. Другие бойцы стояли вокруг него и не решались подойти. Кто-то смотрел на своего командира с нескрываемым сочувствием, кто-то едва сдерживал даже не смех, а откровенный ржач, понимая, что прыснуть сейчас, значит подписать себе смертный приговор, ведь именно это послание отражалось на лице Стоуна.
Кое-как обтерев пальмовыми листьями наиболее измазанные части тела, Сэм с группой направились к прилетевшему за ними вертолету. Идя к нему, Стоун в деталях представлял себе, как будет веселиться полмира в ближайший месяц, из уст в уста передавая сказание о его позоре. И лишь одна мысль утешала Сэма, что хуже уже навряд ли будет. Но он ошибался. И осознание этой ошибки пришло в тот момент, когда за штурвалом вертолета он разглядел улыбчивое лицо Хеллфаер.
- Вот черт… - процедил он сквозь зубы, когда надежда не попасться ей на глаза в столь неприглядном виде испарилась, как капля воды, попавшая на раскаленный песок пустыни.
Хеллфаер в свою очередь, увидев весьма необычное шествие, даже немного приспустила очки, чтобы получше разглядеть эту картину. А картина была действительно зрелищная: по направлению к вертолету, гордо подняв голову, твердой походкой шел Сэм, большая часть туловища которого было вымазана чем-то весьма подозрительным, а позади него, держась на почтительном расстоянии, семенили остальные 6 членов группы, старательно отворачивая головы в разные стороны.
Подозрения девушки оправдались, когда Стоун взобрался в вертолет и плюхнулся на сиденье. Следом за ним, немного помедлив, в кабину загрузились остальные бойцы и стали усиленно разглядывать пейзаж, почти целиком высовываясь из вертолета.
Хеллфаер вела транспорт небрежно, стараясь как можно скорее добраться до базы, но в определенные моменты времени потоки воздуха в кабине обдавали ее особо сильными волнами «ароматов», и, не выдержав, она во всеуслышание спросила:
- Сэм, ты что, специально отыскал самую вонючую «гнаарочью лужу» и искупался в ней?!
Этот вопрос и особенно интонация, с которой он был задан, оказался мощным ударом по выдержке бойцов, изо всех сил сдерживавших хохот, который при одном только взгляде на командира буквально раздирал их внутренности, и они наконец-то разрядились бурным смехом.
Сэм картинно молчал, ни один мускул на его каменном лице не дрогнул, не смотря на то, что внутри он сам был готов взорваться.
Увы, одним лишь хохотом дело не ограничилось. В адрес Стоуна полетели шуточки. И если бойцы не позволяли себе говорить колкости, а шутки их носили скорее ободряющий характер, то Хеллфаер себя ни в чем не ограничивала. Сэм мужественно терпел. Однако последней каплей, переполнившей чашу его терпения, стала следующая фраза девушки:
- Ой, Сэм… - давилась смехом Хелл. – Вот расскажу Элен, Саре и Рейчел… Ха-ха-ха…
Перспектива того, что три самые известные в весьма широких кругах сплетницы узнают о его позоре, не сулила Сэму ничего хорошего. Ведь если мужское население базы из солидарности могли сохранить все в тайне, то прекрасная половина уже готова была «сожрать его со всеми потрохами».
Задыхаясь от злости, Стоун крикнул:
- А ну заткнись, Хелл, пока я не придушил тебя своими руками!!!
Как результат, через секунду в салоне слышалось лишь жужжание винтов. Хеллфаер силилась что-то сказать, но спутанные бьющим через край возмущением мысли, не смогли воплотиться в достойный ответ. Но не прошло и двух минут, как в ее слегла растрепанной голове уже созрел план мести. И когда вертолет приземлился, все поспешили его покинуть, лишь Сэм неторопливо начал свое шествие к штабу. Краем глаза он заметил, как стройная фигурка девушки мелькнула среди пальм невдалеке от жилого корпуса мужчин. Сэм не придал увиденному никакого значения и сосредоточился лишь на том, чтобы сохранить достоинство до конца предстоящей ему унизительной процедуры отчета перед начальством. А начальство, в свою очередь, оценив представшую перед ними картину по достоинству, спешно отправило Стоуна отмываться и отдыхать.
Гордо чеканя каждый свой шаг, Сэм наконец-таки добрался до душа и был искренне рад, что на протяжении всего пути следования к нему и, особенно, в коридоре он не попался на глаза ни одному сослуживцу. «Даже странно… - подумал он, скидывая с себя грязную, вонючую одежду. – Вероятно, все на тренировках или еще где-нибудь. Это даже хорошо, есть возможность незаметно кремировать эту срамоту».
В целях безопасности душевая имела выход на улицу. Отперев дверь и взяв всю бывшую на нем одежду, Сэм вышел на улицу, там он приметил в паре метров от двери большое металлическое ведро для мусора, побросал туда вещи, чиркнул парой спичек и с минуту любовался ровным, ярким пламенем, медленно пожравшим следы его позора.
Надо сказать, что возле самого выхода из душевой росло невысокое, но ветвистое дерево с пышной кроной. И хотя Сэм вовсе не стеснялся своего обнаженного вида, оно прикрывало его с одной стороны, и выглядывающую из-за угла здания хитро улыбающуюся мордашку Хеллфаер с другой.
Довольный видом сгорающей одежды, Сэм вернулся в душевую и встал под струю горячей воды. Пару минут он просто стоял, закрыв глаза и стараясь ни о чем не думать, но под шум разбивающихся о кафельный пол брызг перед глазами то и дело всплывали картины этого дня: песок… сфинксы… ведьма… лужа… лица его бойцов, смех Хеллфаер…
- Доставала мелкая… - чуть слышно пробурчал Стоун, однако уголок его губ невольно дернулся, нарисовав на лице чуть ухмыляющуюся улыбку.
Немного распарившись под горячими струями, Сэм стал оглядываться в поисках мыла и мочалки, но по каким-то совершенно неясным ему причинам таковые в душевой отсутствовали. Не закрывая воду, Стоун отправился на поиски. Обшарив всю душевую, он так ничего и не нашел. Точнее сказать, он искал какой-нибудь гель для душа, потому что его личная мочалка лежала в шкафчике. В голове зашевелились нехорошие мысли. Сэм еще раз внимательно оглядел все помещение, но из-за давно открытой горячей воды, в душевой скопилось много пара, в котором ничего подозрительного не было видно.
Предчувствие становилось все навязчивее, а внутренний голос нашептывал дурные мысли. Гонимый ими, Сэм опрометью кинулся к своему шкафчику. Открыв его, он замер: прямо перед его лицом красовались любимая мочалка и небольшая бутылочка с гелем для душа… ярко-розового цвета. Внутренний голос уже вопил вовсю. Взяв бутылочку, Сэм вытер пальцем капельки конденсата и прочел замысловатое название. «Хм… ничего особенного». - подумал он, однако надпись чуть ниже едва не повергла его в шок.
- «… с запахом клубники со сливками». – медленно повторил он, сразу не поверив своим глазам. – КЛУБНИКИ СО СЛИВКАМИ!!! – уже криком цитировал Сэм надпись на этикетке. Пальцы его мелко задрожали; такого подвоха он не ожидал. Открутив колпачок, он поднес флакон к лицу и тут же отвернул его, когда в нос ударил очень сильный запах той самой клубники со сливками.
- ХЕЛЛ, - взревел Сэм, поняв, чьих рук это было дело, - Я УБЬЮ ТЕБЯ, ЗАСРАНКА!!!
- От засранца слышу. – прошептала себе под нос подслушавшая за дверью девушка, не в силах прекратить смеяться.
Задыхаясь от злости, Стоун лихорадочно старался найти выход из этой щекотливой ситуации, но поскольку в душевой не нашлось никакого иного мыла, и звать на помощь ребят он тоже не мог, просто потому что в корпусе банально никого не было (что Стоун отметил еще по дороге в душевую), да и бегать по улице голым, зовя на помощь, ему хотелось меньше всего, оставалось мыться этим ярко-розовым и крайне запашистым безобразием.
Обдумав сложившуюся ситуацию еще раз, Сэм обреченно отправился в глубину наполненной паром душевой, громко и от всего сердца ругаясь, налил гель на мочалку и, вдыхая приторный, сладкий запах, стал отмываться от остатков гнаарочьего поноса, вызванного земной диетой.
Когда Сэм закончил все банные процедуры, удовлетворенный результатом, он наспех оделся, лелея робкую надежду выскочить из душевой никем незамеченным. «Надеюсь, если постоять минут 20 на ветру, запах исчезнет». – думал Сэм, зашнуровывая кроссовки, но на выходе из душевой его ждало жестокое разочарование, которое представляло собой десяток возвращающихся с тренировок бойцов. Стоун застыл, пораженный такой подлостью судьбы. Но ни один мускул на его лице не дрогнул даже тогда, когда его соратники, громко смеясь и наперебой что-то обсуждая, ввалились в душевую и как ударенные током замерли, вдохнув переполнявший душевую аромат клубники со сливками. Повисла гробовая тишина, десяток пар глаз ошарашенно уставились на Сэма, который в свою очередь, увидев в конце длинного коридора силуэт женской фигуры с двумя хвостиками по бокам головы, повернулся к входу и молча закрыл дверь душевой, чтобы товарищи не видели кровопролития, которое обещало вот-вот случиться.
Стоуна от объекта его ненависти отделяло около 20 метров, но расстояние это стремительно сокращалось, и когда переполненного гневом мужчину и боязливо пятящуюся девушку отделяла всего пара метров, Хеллфаер, слегка заикаясь, попыталась оправдаться:
- Сэм, я… Их появление не входило в мои планы. Я пыталась их остановить, честно!
Но слова ее не возымели эффекта, Сэм продолжал наступать, и пальцы его угрожающе подрагивали.
- Я…я… - пятилась назад девушка, лепеча что-то несвязанное.
- Хелл, лучше замолчи. – ледяным тоном процедил Стоун. – Или я засчитаю это как твое последнее слово.
«Судя по тону, он не шутит». – пронеслось в чуть растрепанной голове.
- Стоун, я, правда, не хотела, но разве этих парней остановишь. Они меня чуть с собой не утащили!
Сэм вздернул бровь.
- Может быть, и стоило: получила бы по заслугам.
Глаза девушки удивленно расширились, но слова возмущения не успели вырваться на волю: в рации послышался треск, и сочный, бассистый голос отдал короткий и четкий приказ. Стоун тоже его слышал, и внутри него что-то екнуло. Хеллфаер смотрела на него, чуть улыбаясь, но улыбка эта была печальная.
- Прости, Сэм, меня вызывают, я должна лететь… – прошептала она, опустив взгляд, и побежала к выходу.
Стоун молча провожал удаляющуюся фигуру сверлящим взглядом, а затем, внезапно переменившись в лице, тихо сказал ей вслед:
- Возвращайся скорее…